Женщина, скорее всего, была против, но поскрипела зубами и ничего не сказала. Технически – согласие получено.

Я напоследок кивнула и отправилась переносить немногочисленные вещи с чердака.

Потом спустилась на кухню и приготовила всем обед. Сделала довольно простую мятую картошку с мясной подливой.

Молодые руки работали быстро, не тряслись, а я впервые за долгое время чувствовала себя полной сил и энергии. Привередничать и морить женщин голодом я не стала, потому как на первое время с них и так хватит потрясений.

Когда они пришли все вместе в столовую, я уже сидела на свободном стуле, вежливо оставив место во главе стола мачехе.

Близняшки хотели было возмутиться, но, наткнувшись на взгляд матери, а также на ароматно пахнущий обед, решили отложить военные действия, разве что сели от меня на максимальном отдалении. Конечно! После стольких-то бисквитов! И тут нормальная еда! Неудивительно, что так часто по гостям ездили. Наверняка же поесть!

Леди же Тремейн за столом не проявляла агрессии, но и ни разу ко мне не обратилась, предпочитая делать вид, что меня здесь нет. Могу поспорить, пыталась изучить, что это из меня вылезло и как это самое запихать обратно, получив старую удобную Золушку.

– Дризелла, Анастасия, мы выезжаем к Филирам через два часа. Вы готовы, девочки?

– Нет, конечно! – взорвалась тёмненькая, злобно тыча в мою сторону вилкой. – Ведь ОНА отказалась помочь нам собраться!

Не поднимая глаз от тарелки, я улыбнулась. Очень интересно было, как будет выкручиваться мачеха.

– Я… Золушка будет выполнять моё поручение, – в конце концов, проговорила она, пригвоздив меня к месту взглядом, – так что соберитесь сами. Вдобавок, нам нужно подумать, в чём мы пойдём на второй бал во дворец.

Вот тут я навострила ушки и вся обратилась в слух. Во дворец. На бал! Мне туда и надо!

– Почему мы должны проходить эти унизительные процедуры представления, – капризно дёрнула стаканом Анастасья, надув тонкие губы, – никогда не знаешь, кто в этом зале принц, и приходится быть любезной сразу со всеми мужчинами. А Элеонора Стэндиз вообще говорила, что роль некоторых придворных играют слуги. Слуги, мама! А если я вчера танцевала с конюхом?!

– Не переживай, дорогая, – женщина покровительственно похлопала её по руке, – пусть никто и не знает, кто из этих мужчин – его высочество, но он обязан потанцевать с каждой. Поэтому и балов будет целых три!

Я закашлялась, стараясь, чтобы никто не видел моих ошарашенных глаз.

Бал-маскарад в сказке Золушка?! Это что-то новенькое! А меня точно в ту самую сказку отправили? А как же мне с принцем знакомиться, если никто не знает, кто он? Да и мачеха меня маловероятно, что возьмёт…

Но попробовать всё же стоило.

– Мадам, – подала я голос, а после того, как взгляды присутствующих обратились ко мне, предложила: – Могу предложить свои услуги. Я помогу сёстрам подготовиться к балу, а взамен вы возьмёте меня с собой на бал.

Близняшки синхронно выронили из рук вилки и посмотрели на меня с яростью, присущей вспыльчивому подростковому организму.

– Ты и так делать всё должна!

– Никуда мы тебя не возьмём!