— Нас найдут, — упрямо прорычал Громов.— Терпи! Ты слышишь?!

Он и сам услышал, медленно сползая по стене на пол. Повернул голову и увидел тёмный силуэт. На какое-то мгновение в раненой голове прояснилось, и Громов смог разобрать синюю краску на подошве одного из ботинок пожарного. Сашка… Нашли, значит. Ведь это он сегодня утром вступил в пролитую ими краску, когда подкрашивали ящик.

— Сашка… — Алексей проговорил одними губами, голос уже не слушался, и тут понял, что шаги удалялись.

В тот момент Громов не понимал почему. Сознание отказывалось принимать то, что видели глаза. Его товарищ убегал. Их бросили. Руку Алексея слабо сжали, словно человек за стеной прощался с ним, и потолок окончательно рухнул, погребая их под обломками…

Алексей застонал и повернул голову, так и не просыпаясь. Но теперь ночной кошмар отступил. София высвободила свою ладонь, намереваясь помочь ему лечь ровнее, и рука помощника безвольно свесилась с края кровати. София поднялась, испуганно глядя на него. Теперь она поняла. Она вспомнила. И это лицо, и эту руку, которая тогда так же опустилась с носилок. Только лицо было в гари и крови, как и рука.

— Это ты…

София села на край кровати и бережно поправила руку Алексея. Отпускать её вовсе не хотелось. Она неосознанно поглаживала ладонь, пытаясь успокоить и лежащего мужчину, и себя заодно. Как она могла забыть это лицо? Видимо, последние события сказывались, да и не вчера это было.

Как-то вечером, вернувшись с работы позднее, чем обычно, она ужасно испугалась грозы, и не спала до утра, зашторивая все окна в доме. Яна, её прежняя домработница, взяла отгул, к матери поехала, и София осталась совсем одна. Пришлось завернуться в тёплый плед и сидеть с пультом от телевизора, пересматривать всю ерунду, что показывали.

Бодрая рыжеволосая девушка рассказывала о доблести наших пожарных-спасателей, и София задержалась на этом канале, вздрагивая от очередного раската грома. Вовсе не потому, что репортаж был интересен. Её внимание привлёк мужчина, там, на заднем плане. Пожарный сидел на бордюре, рядом лежали перчатки от его формы. Он зачерпнул воды, которая широким потоком текла у его ног, и обтёр ею лицо, пытаясь смыть гарь.

Ничего не вышло, и он просто устало опустил голову, продолжая сидеть в одиночестве. Этот недолгий момент отчего-то ярко отпечатался в её памяти. И стало как-то неловко от своего глупого страха перед непогодой, бушевавшей за окном.

Вторая их «встреча» произошла после Нового года. Кажется, это было первого января. Да, так и есть. Они гуляли с Валентином, погода была чудесной, мягкой, снег сверкал, укрывая тихий город, словно сахарная вата. Почти не тронутый, исписанный лишь несколькими одинокими дорожками следов, он был великолепен.

Панову позвонили, и им пришлось остановиться. София повернулась к витрине большого магазина, поправляя капюшон. Её взгляд упал на экран телевизора, включённого для привлечения покупателей. Некая девица перестала немыслимо изгибаться, попискивая в такт примитивной музыки и пошла новостная лента. Оказывается, вчера произошёл сильнейший пожар на одном из небольших частных заводов пригороди. Несколько подразделений было вызвано на место происшествия, и ликвидировать пожар удалось уже ближе к утру.

Вот как… Пока они пили шампанское и любовались фейерверком, кто-то рисковал своей жизнью. София выше подняла воротник белоснежного пальто, и глаза её распахнулись шире, при виде очередного эпизода с места бедствия. Пожарного на носилках она узнала. Даже в таком состоянии, когда лицо было почти чёрным от гари, а лоб перепачкан засохшей кровью. Она узнала его и прижалась ладонями к холодному стеклу. Проклятая витрина запотела от её дыхания, и пришлось задержать его, чтобы суметь разглядеть происходившее на экране. Но всё что успела увидеть, то, как его рука опустилась с тех самых носилок.