Эмбер положила на стол кожаный кошель с монетами, которые специально отсчитала от тех денег, что дал граф Морено.

− Ни в чём себе не отказывай, − усмехнулась она и пододвинула его к Люку.

А сама подумала, что делить им придётся не только прибыль, но риски. Но в том деле, которым они занимаются, это всегда довесок по умолчанию.

Они обсудили всё, что предстоит сделать к фиесте, распределили роли и сразу же расстались − Эмбер поспешила к Джо Серому Ворону.

Старый шаман жил на Нижнем ярусе у самой кромки моря, там, где лачуги бедняков уже переплетаются с мангровыми зарослями Лагуны. Здесь всё было подчинено единственно верному ритму – дыханию моря. Оно поднималось в часы приливов и пожирало огромную прибрежную низменность, затопляя корни мангров и часть лачуг, стоящих на сваях. А потом море уходило, обнажая свежий ил, норы крабов и разбросанные повсюду ракушки. Местные жители копались в этой грязи в поисках альфидий* – моллюсков, которых приносило сюда приливом.

За альфидий щедро платил Рыбный король, и поэтому в мангровых зарослях со временем обосновался целый город, в котором ил и грязь стали благословенными кормильцами множества семей. Этот город местные называли между собой Мадригеро, что означает логово.

Жизнь здесь была тяжёлой и опасной. Но самым страшным были ни тучи гнуса, вечная грязь, болезни или вода, а туманы, приходившие с верховьев реки. Злые туманы…

В ночи полнолуния, когда на Лагуну с обширных болот Пантанала спускались туманные приливы, жизнь в Мадригеро замирала. Все лачуги запирались изнутри, окна занавешивались плотной тканью, расписанной охранными знаками, и повсюду в плошках горела особая трава, смешанная с маслом капской пальмы. Как говорили моряки и местные жители, в этих туманах живут духи, а ещё наводящие ужас страшные существа – ули-ули*, высасывающие из людей жизнь. Священники же считали, что это проявление дьявола, а шаман Монгво однажды сказал Эмбер, что ужас наводит пыльца цветов лунной сальвии, что распускаются в полнолуние в верховьях реки. Эта пыльца насыщает туман, и тому, кто её вдохнет, мерещится потом всякое. Ну и духи там, конечно, тоже есть. Как и ули-ули. Но в мире ольтеков духи повсюду, и это не повод их бояться.

Джо Серый Ворон жил на самом краю Мадригеро, ближе к болотам и непроходимым зарослям, и его покосившуюся лачугу Эмбер увидела издали. Она прошла по плетеному из корней и лиан мосту и свистнула особым образом, давая понять, что пришли свои. У шамана повсюду стоят ловушки, и, если не хочешь наступить на отравленную иглу, будь добр, предупреди о своём появлении. И хотя Мадригеро — это не то место, куда пойдут полицейские или жандармы, но осторожность всё равно не помешает. В последние годы шаманов почти полностью изгнали из города. И Джо Серый Ворон единственный, кто остался в его границах. Остальных нужно было искать в болотах Пантанала.

На её свист со стороны зарослей раздался ответный звук – птичий клекот, а затем из кустов появился и сам Джо. Его волосы, перехваченные зелёной тесьмой, когда-то были чёрными, как смоль, а теперь их подёрнула седина, отчего они стали казаться серыми. Но брови и глаза при этом у шамана так и остались пронзительной черноты. А крючковатый нос только добавлял сходства с мудрой птицей, давшей ему имя.

Эмбер приложила руку к левому плечу и поклонилась в знак приветствия. От всего сердца, так приветствуют ольтеки друзей. И, увидев ответный пригласительный жест, вошла в низкую лачугу. Внутри было мрачно и даже пугающе, особенно если не знать, чем на самом деле занимается хозяин жилища.