Между английскими и французскими колониями издавна существовал антагонизм, который в начале 1750-х гг. перешел в открытую войну из-за пограничных территорий. Вся Виргиния была разделена на военные округа, во главе которых стояли майоры, ведавшие набором и обучением солдат. Одним из таких майоров был назначен и Джордж Вашингтон, с обычной для него методичностью и терпением занявшийся новым делом.

Вскоре виргинский губернатор Динвидди решил направить в район р. Огайо отряд, якобы для переговоров с французами. На самом деле предполагалось разведать территорию, снабдить союзных индейцев оружием и заполучить новых краснокожих союзников. Во главе отряда был поставлен Вашингтон, имевший опыт походов в лесах во время работы землемером. Поручение было выполнено блестяще. Кроме всего прочего, Джорджу удалось привезти сведения о том, что французы готовятся к боевым действиям, а также детально изучить вражеский форт, составить его подробный план и наметить места, где необходимо построить английские военные укрепления. На обратном пути, вынужденный покинуть отряд, чтобы как можно скорее доставить ценные сведения, он едва не погиб при переправе через р. Аллеган. После этой экспедиции Джордж приобрел известность среди соотечественников. Опубликованный при поддержке Динвидди «Дневник майора Вашингтона», изобилующий фактами, подтверждающими «злодейские намерения» французов, вполне соответствовал настроениям виргинцев и особенно губернатора. Его с интересом читали во всех английских колониях и даже в Лондоне.

В начале 1754 г. Динвидди решил предпринять военный поход в Огайо, чтобы остановить продвижение французов. Начальником виргинского войска был назначен Вашингтон, получивший чин подполковника.

В долине р. Шенандоа Джордж организовал военный лагерь, куда начали стекаться ополченцы, в основном представлявшие собой сброд без оружия и амуниции и имевшие весьма приблизительное представление о дисциплине. С первых же шагов по территории лагеря они начинали клянчить одежду и требовать еду.

Кое-как раздобыв оружие, лошадей и повозки, 18 апреля 1754 г. Вашингтон выступил в поход со своим «войском» из 159 человек. Он должен был основать военное укрепление, но не вступать в вооруженные столкновения, так как война между Англией и Францией объявлена не была. Этот эпизод в жизни будущего главнокомандующего армии Штатов не обошелся без курьезов. По дороге выяснилось, что в намеченном для строительства укрепления месте французы уже основали форт Дюкень, однако Вашингтон решил двигаться дальше. В конце мая его отряд достиг подножия хребта Лоурел-Ридж. Здесь в лагерь виргинцев неожиданно явились индейцы во главе с вождем Хафкингом, с которым Вашингтон познакомился во время предыдущей экспедиции. Чтобы привлечь его на свою сторону, Вашингтон солгал вождю, сказав, что того разыскивают французы, чтобы убить. Хафкинг согласился поддержать англичан и сообщил, что видел неподалеку французов.

Долго не раздумывая, Вашингтон, несмотря на запрет на военные действия, взял с собой 40 человек и двинулся по ночному лесу, растеряв по дороге часть солдат. Утром 28 мая они заметили неприятельский лагерь, в котором находилось не более тридцати человек. Здесь подполковник впервые применил тактику, которую потом часто использовал во время Войны за независимость. Одну группу он отправил в обход. Две другие ударили с флангов. Первым же залпом была уничтожена треть французов. Среди них был и командир, младший лейтенант Жозеф де Жюмонвиль. Индейцы мгновенно добили раненых и сняли с убитых скальпы. Сдавшихся в плен Вашингтон защитил от своих свирепых союзников. От них стало известно, что Жюмонвиль был послом, который вез англичанам мирные предложения. Чтобы спасти положение, Вашингтон доложил Динвидди, что все это было вражеской уловкой, а Жюмонвиль на самом деле был шпионом. Губернатор сообщил в Лондон, что во всем виноваты индейцы. Имя подполковника стало широко известно в Европе. В Париже его прямо называли «убийца Вашингтон». Стычка в лесу стала одним из поводов к Семилетней войне. Недаром Вольтер писал, что «один пушечный выстрел в Америке погрузил Европу в пламя войны».