– Понятно. Простите за беспокойство, леди. Хорошего вечера.

Герцог отошел. Напряжение не отпускало. Теперь я краем глаза следила сразу за двумя мужчинами – за Джокером и за Сорби. Последний действительно высматривал тех, кто отсутствовал в зале, подходя и задавая вопросы каждому вновь появившемуся. Через полчаса он скрылся, и я решила, что пришло время поговорить с напарником. Но на лавочке уже никого не было. Подавив легкую нотку паники, я отправилась туда, где он сидел раньше, и вздохнула с облегчением – Джокер стоял неподалеку, прислонившись к массивной колонне, все с тем же бокалом в руках.

– Вы не уделите мне пару минут? – спросила я, не забыв присесть в реверансе, все-таки на людях пока, и тихо добавила: – С трудом дождалась, пока Сорби со своими вопросами уберется отсюда.

– О чем речь, конечно. – Он сделал приглашающий жест рукой в нишу за колоннами. – Из зала нас теперь видно не будет.

– Ты! Ты! – снова зашипела я со злостью и обидой, приближаясь вплотную к мужчине и тыкая ему в грудь пальцем. – Ты меня бросил! Там!

Джокер на удивление спокойно наблюдал за моим предыстеричным состоянием. Затем поймал за руку.

– А теперь успокойся, – резко оборвал он меня и в ответ тоже ткнул пальцем, – и подумай мозгами. Если бы я полез в комнату тоже, стало бы лучше? Раз на раз, конечно, не приходится, но в данной ситуации легче было выбираться по отдельности. Я был уверен, что ты справишься. К тому же я успел закрыть дверь на замок, дав тебе дополнительные секунды, пока его откроют, и пошумел в коридоре, чтобы ненадолго отвлечь внимание стражи от двери. А еще приготовил комнату и любезно открыл тебе окно, которое ты в спешке захлопнула. Хочешь еще что-то спросить?

С такого ракурса я этот вопрос не рассматривала. Я замолчала, даже не заметив, что носом почти утыкаюсь ему в грудь. Затем подняла голову.

– Ладно, извини. Для меня это был очень трудный день. – Посмотрела ему в глаза и неожиданно попросила: – Поцелуй меня, пожалуйста.

Джокер поцеловал. Легко. Нежно. Головокружительно. Я едва нашла силы отойти от него.

– Спасибо, – благодарно взглянула я, – думаю, мне лучше вернуться в зал.

– Погоди, – остановил он меня, – не хочешь после бала зайти ко мне на бокал вина? Отпраздновать наше первое совместное дело?

– Нет, благодарю. Мне надо отдохнуть. – Устало улыбнулась и пожала плечами. – Может, в другой раз.

– Как пожелаете, леди. – Джокер на прощание отсалютовал мне бокалом.

В другой раз я бы и правда согласилась на предложение, но не тогда, когда среди складок моего платья прячется маленькая заветная коробочка, что перекочевала сюда из одежды напарника во время последнего поцелуя. Я мысленно улыбнулась – жизнь налаживается. Покрутившись еще минут десять в зале, я незаметно улизнула.

Дома отослала Лину спать, сказав, что ее услуги не понадобятся, сразу поднялась в кабинет и заперла за собой двери. Медленно достала из потайного кармашка коробочку-гаситель, волнуясь, подрагивающими руками открыла и тут же с размаху швырнула ее об стену.

– Пустая! Она пустая! Сукин сын! Куда же он перепрятал амулет?

Все равно его надо как-то из дворца вынести. От разочарования я снова чуть не расплакалась. Но, похоже, вся порция слез на сегодня осталась еще во дворце.

Неожиданно полыхнуло зеленью из почмага, я подошла и достала письмо:

«Как мило, что ты наконец-то забрала свой гаситель, что заказывала у Герни, – все забывал тебе его вернуть. Кстати, ты напрасно отказалась от приглашения – упустила свой шанс найти еще и второй. Джокер».

В сердцах порвав ни в чем не повинный листок, швырнула его на стол и попыталась испепелить, как это делала Берта. В отличие от нее я сожгла обрывки бумаги вместе с куском столешницы. Впрочем, сейчас мне это даже доставило какое-то злорадное удовольствие. Поэтому я спалила еще кусок стола и с чувством выполненного долга пошла спать.