Подняла голову и наткнулась на глубокий немигающий взгляд темных глаз.

– Думаю, ты божественно бы в нем выглядела, – хрипло прошептал мужской голос, а в глазах мелькнуло какое-то непонятное чувство… и пропало раньше, чем я успела его зафиксировать. Джокер снова расслабился и весело произнес: – Кстати, ористис продается через неделю на аукционе. Стартовая цена сто тысяч лейров.

Я присвистнула. Наметанным взглядом прошлась по украшению – себестоимость металла и камней едва ли превысит десять. Но цена шедевров искусства меряется совсем не этим. К тому же аукцион поднимет цену вдвое, а то и втрое… Не в этой жизни мне покупать подобные игрушки, которые еще и показать некому.

Я улыбнулась собственным мыслям и потащила вздохнувшего с облегчением мужчину на выход.

Со следующего дня мы занялись подготовкой к работе. Джокер привел меня в небольшой ресторанчик, где нам выделили комнату для ВИП-персон. Усевшись в глубокие плетеные кресла, мы дождались кофе с закусками и наконец перешли к делу.

Как оказалось, мои скудные сведения Джокеру были практически неинтересны. Он уже успел проработать план самостоятельно. Осталось только утвердить в нем мою роль.

– Тебе должно быть известно, что через две недели во дворце костюмированный бал, – просветил меня Джокер.

– Да, я уже платье заказала. – Поймала удивленный и одновременно одобрительный взгляд.

– О‑о‑о… А может, ты даже придумала, как попадешь на праздник?

Вот и обломали.

– Пока нет. – И, решив замять тему, торопливо спросила: – А правда, что маскарад дается в честь помолвки принца?

– Кто тебе такую ерунду сказал? Если бы намечалась помолвка, то, несомненно, во дворце давался бы помпезный официальный бал, с кучей специально приглашенных гостей, включая послов соседних держав. Но никак не подобная развлекательная мишура.

Насмешливо приподнятая бровь напарника ясно дала мне понять, что тот думает о моих бесценных сведениях. Поэтому я на всякий случай прикусила язык и решила не лезть с комментариями.

– Не волнуйся. Я дам тебе приглашение. Это не такая большая проблема – далеко не все присутствующие там лица будут столь родовитыми, как им бы того хотелось.

– Правда? Никогда бы не подумала, что безродные могут попасть на королевский бал…

– Малышка, ты так наивна. Почти всегда кто-то из высокопоставленных лиц желает провести какую-нибудь пассию на бал. И уж тем более на маскарад, где никто не станет заглядывать тебе в лицо. А там как обычно. Сначала танцы, а дальше и уединиться где-нибудь можно. Мы, кстати, сделаем точно так же.

– Что?!

– Что-что. Нет ничего менее подозрительного, чем парочка, спешащая… «подышать свежим воздухом». Именно для этого двери множества гостевых комнат оставляют незапертыми, – усмехнулся мужчина.

– Значит, все будут думать, что мы с тобой… – Кажется, мои щеки покраснели без моего согласия.

– Ну, положим, не все – малышка, ты не столь интересна для высшего общества. Местные сплетницы предпочитают следить за более известными личностями. А с другой стороны, поверь, после кражи амулета лучше иметь такое алиби, чем никакого. – Джокер посмотрел на мое смущенное лицо и, смеясь, добавил: – Но если хочешь, повесим тебе на грудь табличку «Только что из спальни принца». И успех тебе гарантирован, причем не только со стороны придворных, но и со стороны Сорби со стражниками.

– А при чем тут спальня принца? – Мне показалось, я что-то упустила в разговоре.

– А при том. Я как раз к этому переходил. Карнавал удобен не только возможностью надеть маску и иметь шанс остаться неузнанным. Ты знаешь, где обычно хранится амулет?