— К слову об этом. Твое общение с лордом Кроуфордом выглядит странным. Даже более странным, чем внезапная симпатия к Розмари Дейврут, — неохотно сказала Вивьен.

Она уже успокоилась. В глазах снова появилась безграничная уверенность аристократки в своем привилегированном положении.

Я театрально вздохнула, а затем взяла Вивьен за руку. Моя ладонь преодолела небольшое сопротивление и сжала пальцы подружки. Вторую руку, не глядя, я протянула Гвен.

— Вы по-прежнему для меня самые близкие люди, — торжественно, чуть понизив голос, «призналась» я, а затем нахмурилась. — Но вам стоит подумать о той тактике, что вы выбрали.

Гвен, уже схватившая меня за пальцы, едва не отшатнулась.

— О чем ты? — возмутилась она.

— Да, Вероника, выражайся яснее, — потребовала Вивьен.

«Мне тоже интересно! Что ты задумала?!»

Я выдержала мхатовскую паузу, чтобы дать плану, смутно вырисовавшемуся в моей голове, возможность окончательно оформиться во что-то логичное, и не смогла спрятать победную улыбку, расцветшую на лице. То, что нужно!

— Вы уже поняли, что Розмари Дейврут — опасная конкурентка, Его Величество явно благоволит ей.

Вивьен поморщилась.

— Могла бы не наступать на больную мозоль.

— Но до вас еще не дошло, — все так же терпеливо продолжила я, — что пытаться откровенно напакостить ей — значит, подписать себе смертный приговор. Мне удалось выведать у лорда Кроуфорда (во время все той же мимолетной беседы под деревом), что Его Величество собирается выгнать вас после первого же испытания!

— Нет! — Гвен ахнула и прикусила губу. — Он и правда так сделает?

Вивьен замерла каменным изваянием. Лишь только ее недоверчивый и ошарашенный взгляд не сходил с моего лица.

— Конечно, — отрезала я. — Вы повели себя на редкость глупо и подумали, что я соглашусь разделить с вами последствия?

Теперь я уже обвиняла. Я разжала ладони, выпуская пальцы девушек, и мрачно скрестила руки на груди.

«Так их!»

Подружки приуныли. Они выглядели, как котята, которых потыкали носом в испорченные тапки.

— Почему лорд Кроуфорд решил быть с тобой откровенным? — словно цепляясь за соломинку, спросила Вивьен. — Он обычно никого не подпускает к себе.

Хороший вопрос! Как бы и тут выкрутиться…

Я опустила глаза, и в этот момент ответ нашелся сам собой. Вернее, в моем декольте.

— Возможно, я сумела произвести на него нужное впечатление, — расправив плечи и выставив грудь вперед, многозначительно обронила я. — Я всегда умела находить общий язык с мужчинами.

— Это правда, — вынужденно согласилась Вивьен. — С твоей красотой это несложно.

— Да и лорд Кроуфорд вроде не так давно расстался со своей последней любовницей, — между делом заметила Гвен и резюмировала: — Логично!

Я с удовольствием оценила мысленные овации Саймона и вновь заговорила:

— Послушайте моего совета. Если не хотите с позором вылететь с отбора невест, перестаньте травить Розмари Дейврут.

Я замолчала. Подружки переглянулись. Вивьен закусила губу, а Гвен принялась наматывать прядь светлых волос на палец. Прошла пара томительных секунд, прежде чем Вивьен распахнула объятия.

— Боги, Вероники, ты права! Как же ты права!

Меня так сжали, будто хотели придушить. Возможно, в этом и состоял коварный замысел Вивьен, но мне удалось сделать жадный вдох.

— Прости, что усомнились в тебе! — пискнула Гвен. — И как нам могла прийти в голову такая глупость?

Хех, и правда…

Я уже расслабилась, когда Вивьен вдруг нанесла контрольный выстрел.

— Твой ум, Вероника, поражает. Но скажи нам, положа руку на сердце, кто твоя цель на этом отборе: Его Величество Николас или его кузен?