— Пожалуй, даже слишком красива.

— У нее влиятельная семья.

— И очень дорогие украшения! Посмотрите на это колье.

Я усмехнулась, чуть сморщив нос. Что ж, маменька должна быть довольна: колье оценили по достоинству. И если моя яркая внешность (то есть внешность Вероники) вызывала легкую настороженность, то все остальное — лишь зависть.

Даже не знаю, хорошо это или плохо.

Я чуть тряхнула головой, и каштановая прядка, выпавшая из высокой прически, легла мне на лоб. Николас заметил это и мягко улыбнулся.

— Вы очаровательны, леди Морган.

— Благодарю, Ваше Величество.

Музыканты завели новую мелодию, более быструю, чем прежде. Я чуть напряглась, когда Николас уверенно повел меня в танце, но, к счастью, тело Вероники помнило, что нужно делать. Все, что требовалось от меня, — довериться ему.

И не считать шаги! Не считать…

— Но меня впечатлила не ваша красота, леди Морган.

Раз-два-три, раз…

Я сбилась и едва не споткнулась о платье. К счастью, подол юбки прикрывал щиколотки, так что, надеюсь, никто не заметил моей оплошности.

— Что же тогда, Ваше Величество?

Я старалась не опускать глаза в пол. Так, все внимание на лицо. И не нервничать! Это я не умею танцевать, а Вероника еще как! Ее с детства этому учили.

— Ваше доброе сердце.

Я снова едва не споткнулась. Черт! Как сложно разговаривать и вместе с тем слушать тело. Вот почему нельзя обсудить все потом?

— Вас, наверное, ввели в заблуждение, Ваше Величество, — внутренне злясь на разговорчивого короля, ответила я с непринужденной улыбкой. — Не припомню за собой подобной славы.

Николас широко улыбнулся, будто ему понравилась шутка. Его пальцы сжали мои чуть сильнее.

— Я о том, что вы помогли леди Дейврут, когда та попала в затруднительную ситуацию.

Я постаралась удержать на лице маску светской львицы, но сердце мое затрепетало от предвкушения будущих неприятностей.

Почему-то я была уверена, что они настигнут меня совсем скоро.

— Позвольте узнать, кто вам сказал об этом?

— Кузен. Лорд Максвелл Кроуфорд.

Неожиданно! Этому-то зачем выставлять меня перед королем в наилучшем свете? Представить Максвелла в роли свахи у меня получалось плохо.

— Лорд Максвелл, наверное, немного приукрасил действительность…

Меня царапнул чей-то обжигающий взгляд. Стараясь не сбиться с шага, я осторожно покосилась на толпу гостей, окруживших нас с Николасом полукругом. Я тут же заметила напряженно поджавшую губы Вивьен. Скрестив руки на груди, она смотрела так мрачно, будто хотела прожечь во мне дыру.

Ладно, не стоит забывать, что я нахожусь на отборе невест. Пока Максвелл зачем-то помогает мне, конкурентки не дремлют. Пожалуй, стоит быть очень осторожной.

— Макс ни разу не был уличен в пустых комплиментах, — со смешком проговорил Николас, ведя меня в танце. — Скорее уж в его привычках слегка… сгущать краски. Природный скепсис не позволяет ему видеть в людях хорошее.

О, так у нас тут замкнутый интроверт? Или просто социопат, от которого лучше держаться подальше? Такие вечно цепляются к мелочам. Не дай боже выпить кофе из его кружки…

— Даже не знаю, что на это ответить, Ваше Величество, — честно призналась я.

Шаг, еще шаг и поворот. Выполняя танцевальное па, король поднял руку и, едва касаясь кончиков моих пальцев, закружил меня. С непривычки голова пошла кругом, и я едва не упала, но Николас оказался хорошим танцором и спас меня от позора. Его ладонь вовремя перехватила мою, и я удержалась на ногах.

— Вы можете ничего не отвечать, — с улыбкой ответил он.

— Спасибо, — пробормотала я.

— За то, что позволил ничего не отвечать?