– А неприлично себя как надо вести? Чтобы случайно не перепутать!

– Не сердись, я переживаю, чтобы люди чего-нибудь не заподозрили.

– Чего они могут заподозрить? Что кот случайно превратился в человека и теперь сидит с ними за одним столом – такие мысли им могут прийти в головы, да?

– Ладно, хорошо, все в порядке. Улыбаемся и вежливо здороваемся со всеми.

На вечерний пикник собралась пара друзей семьи, которых Лера видела на дне рождения Татки, да снова приехал племянник Юрия – оперативник Игорь со своим рыжим другом – участковым Женей.

Увидев новоприбывших гостей, из дома выскочила Татка и с восторженными визгами бросилась на шею Лере:

– Они пропали! Пропали! Исчезли совсем! Спасибо, Лерочка, спаси-и-и-ибо!

Лера не сразу поняла, что речь идет о веснушках. Прежде усыпанное коричневыми точками, личико девушки сверкало белизной, словно кожу покрывал слой рисовой пудры.

– Вон, видала, сколько счастья. – С полотенцем в руках подошла Светлана и с улыбкой посмотрела на дочь. – Всю красоту свою естественную извела, и радости до небес.

– Лишь бы человек был счастлив, – улыбнулась в ответ Лера.

– Боюсь, Лерочка, выстроится теперь к тебе как к косметологу очередь из наших мамзелей. Татка уже всему району раззвонила о твоем чудо-креме. Барышни справки у меня наводят, какие еще волшебные снадобья есть у тебя в ассортименте.

– Пожалуйста, чем смогу – помогу. К тому же деньги сейчас нужны, брат приехал, траты удвоились.

– Так, значит, выдавать твое место жительства нашим прелестницам?

– Конечно!

– Договорились. Чего же мы у ворот стоим, – спохватилась Света. – Проходите за стол, располагайтесь.

Свободные места оставались по соседству с Игорем и Женей. Марк присел рядом с участковым, мужчины пожали друг другу руки и стали знакомиться. После того как все представились друг другу, Игоря с Женей заинтересовало, чем Марк занимается:

– Работаешь, учишься?

Повисла неловкая пауза, и Лера мысленно ахнула – они не подумали сочинить эту легенду первой необходимости. Но тут перед глазами девушки спасительной подсказкой возник прыжок Марка через калитку, и она проговорила торопливо:

– Брат закончил цирковое училище, он гимнаст, акробат… по канату еще может ходить. Сейчас подрабатывает на киносъемках дублером, еще каскадером иногда.

Это услышали остальные гости, и отовсюду послышалось:

– Правда? Здорово!

Гость-циркач, да еще и киноактер заинтересовал всех без исключения. Начались расспросы, всем было интересно узнать побольше о его необычной профессии, и даже не особенно смущало, что на все вопросы в основном отвечает Лера, а Марк лишь кивает и улыбается.

К счастью, вскоре Юра принес большое блюдо жареной рыбы, и компания отвлеклась на угощение.

– О, рыба! – обрадовался Марк. – Обожаю рыбу!

Он взял с блюда рыбешку покрупнее и в один присест проглотил вместе с головой и костями.

В начале одиннадцатого Лера с Марком стали прощаться с гостями и хозяевами. Фокус с рыбой Валерия свела к шутке, мол, такие они, чудеса циркового искусства. В остальном вечер прошел относительно гладко, если не считать того, что каждый раз, когда лаяла соседская собака, парень вздрагивал, будто хотел сорваться с места и бежать.

– Над многим еще предстоит поработать, – сказала Лера, беря Марка под руку. Теплый жасминовый воздух дурманил голову, волновал сердце, вокруг уличных фонарей кружили ночные бабочки, и хотелось неспешно прогуляться в темноте, ничего не упуская.

Шли они медленно, разговаривали тихо, будто делились друг с другом секретами.

– Я сам всего про себя пока не знаю, – с виноватым видом ответил Марк. – Сначала делаю, потом думаю.