– Сможешь, – кивнула девушка и добавила: – Навсегда.

– В смысле? – насторожился Марк.

– В прямом. Если ты снова станешь котом, то больше не вернешься к человеческому обличию.

– Пра-а-авда? – разочарованно протянул он.

– А ты что думал? Захотел – кот, передумал – человек, надоело – снова кот? Нет, мой дорогой, так не бывает.

– Понял, – юноша снова потрогал ошейник, – значит, придется его беречь.

– Вот именно. А теперь пойдем, научу тебя чистить картошку. Сегодня варим куриный суп.

Побоявшись сразу доверять ему нож, Лера вручила молодому человеку безопасную картофелечистку и пакет с картошкой. Невзирая на все попытки Марка доказать, что эта задача для него совершенно непосильна, Лера упорно стояла на своем и наконец пригрозила:

– Нет помощи по хозяйству – нет еды! Первое, гостевое время, когда ты жил тут на всем готовом, закончилось, теперь мы на равных правах!

– Мои лапы не приспособлены чистить картошку! – Парень крутил клубень, неуклюже царапая по нему картофелечисткой.

– Были лапы, стали – руки! А руки человека многое могут, не то что почистить несчастную картошку!

В результате суп варили до самого вечера, но Валерия добилась своего – кроме картошки, Марк вполне сносно почистил еще и морковку с луком.

Когда по кухне разлился запах готового куриного супа, Лера посмотрела на часы и сказала:

– Нас уже ждут в гости. Хочешь суп сейчас или потом?

Марк сердито взглянул на кастрюлю, стоявшую на плите, и проворчал:

– Потом! Кто бы мог подумать, что столько времени и сил отнимает приготовление пищи! Проще было все это съесть сырым!

– Проще – да, но отнюдь не вкуснее и полезнее. Идем одеваться, я прослежу, во что ты нарядишься.

Особого цветового разнообразия в новом гардеробе Марка не имелось, но и тут он попытался отличиться – собрался идти в гости в пляжных шортах и белой рубашке. Лера отобрала шорты, вручила ему синие джинсы, футболку-поло и кроссовки.

Когда парень был готов, она придирчиво осмотрела его со всех сторон, словно ожидала найти предательски выглядывающий пушистый черный хвост, и удовлетворенно кивнула:

– Прекрасно. Можем идти.

Пара вышла во двор, и, пока Валерия закрывала входную дверь на замок, Марк прошелся по дорожке от дома до забора и, не дожидаясь, пока девушка откроет калитку, вдруг взял и перепрыгнул через нее, да так легко, словно ничего не весил.

– Ух ты! – воскликнула Лера, увидав, как просто он преодолел высоту в два с половиной метра. – Интересно, что ты еще можешь?

– Самому интересно. Будем узнавать.

Взяв парня под руку, словно он мог, как воздушный шарик, оторваться от земли и улететь в небо, Лера повела его к дому Светланы.

– Значит, так, всем известно, что спиртное плохо действует на животных, – сказала девушка, еще раз осматривая на ходу, все ли в порядке с внешним видом ее спутника. – Не станем проверять, как оно подействует на тебя, поэтому ты будешь пить воду. Скажем, что у тебя аллергия на алкоголь.

– Согласен. Алкоголь вонючий ваш даже и пробовать не собирался. Если у него такой ужасный запах, то страшно представить, каково это на вкус.

Обрадовавшись, что хоть здесь они сразу пришли к согласию, Лера добавила:

– И постарайся не есть ничего маринованного, острого, сладкого и с большим количеством специй. Котам это тоже вредно.

– Надо было сразу идти в гости с мешком сухого корма, – недовольно проворчал Марк.

– Отличная, кстати, идея! – пряча улыбку, ответила Лера.

Издалека уже тянуло дымком мангала, со двора Светланы и Юрия слышались голоса и смех.

– Кажется, много народа собралось. – Лера невольно замедлила шаг. – Все же хорошо будет, да? Ты будешь вести себя прилично?