Меня не встречали. Мне были не рады. Я шел по узкой, то и дело пропадающей тропинке в гордом одиночестве. Если б не предупреждающие знаки “Не буди лихо пока тихо”, “Лихо споро, не забудешь скоро” и прочее, прочее, я б мог и заблудиться. Мне повезло – на дорогу выскочил заяц, а я готовился. Успел ушастого воздушной петлей поймать и потребовал:

– Леший, отведи меня к хозяину леса!

Угадал. Зайцу волей неволей пришлось принять более привычный для себя облик лохматого бородатого старичка невысокого роста. Против мага он сделать ничего не мог, только поглядел гневно, насупился и поплелся вперед по тропинке. Петлю я на всякий случай не распускал, чтобы не сбежал. Дурдом, честное слово! Никакого прогресса, дикость совершенная! А еще говорят, что в Нави все цивилизованно!

С проводником дело пошло быстрее. Прекратила петлять и пропадать тропинка, дорога стала удобнее и суше, и минут через двадцать мы уже вышли на поляну, где стоял резной терем с высоким крыльцом. Хозяин ждал меня на улице.

С Лихом я был уже знаком, поэтому прекрасно понимал, что его образ был рассчитан на заблудших дурачков: костлявое нечесанное нечто в лаптях и драных штанах с огромным огненным глазом во лбу.

– Уважаемый, ну вы же не циклоп, – вздохнул я. – Да и я не Иванушка-дурачок. Я к вам по делу, давайте ценить время друг друга, время, как известно – деньги.

– А деньги не пахнут, – не то согласился, не то возразил хозяин и расправил плечи, превращаясь в совершенно обычного крупного мужчину в джинсах и черной футболке с изображением рогатой башни с огненным глазом на вершине. Интересный концепт, я такую легенду не знаю, откуда бы это могло быть?

Лихо был чисто выбрит, аккуратно подстрижен, а глаза прятал за черными очками.

– С чем пожаловал, змеиный царевич? – пробурчал он. – Дело пытать иль от дела лытать?

– По делу я, Лихо Емельянович. Мне в Явь нужно. Мне и моим друзьям.

– Зачем?

Ответ на этот вопрос я подготовил заранее.

– Жена у меня оттуда. Хочет с родителями познакомить да вещи кой какие забрать.

– Ты кому врать удумал, змееныш? – взъярился вдруг Лихо. Ага, значит, менталист, правду и ложь различает. Это я не подумал. – Да я тебя сейчас на кусочки!

– Ничего вы мне не сделаете, – устало ответил я, ибо был голоден и вкрай задолбан решим походом по пересечённой местности настолько, что даже нервничать сил не осталось. – Не то время. Да и я не простой наг, а сын Великого Советника. Мое исчезновение вам никто не простит. Поэтому перестаньте строить из себя древнее беспощадное зло, и поговорим как деловые люди.

– А ты совсем не боишься? – удивился Лихо. – Чую, что нет.

– Уважаемый, я же на берегине женат. Разучился бояться.

– А ты забавный, – одобрил хозяин. – Что ж, прейскурант знаешь?

– Нет, откуда? Я ж никогда не ходил.

– И бумаги подписать надобно будет. И честно изложить цель посещения, а не как ты сейчас врать пытался.

– А без бумаг никак нельзя?

– Нет, у меня строгая отчетность. К тому же… – Лихо демонстративно вынул из кармана записную книжку и полистал ее, – сколько вас собралось в Явь?

– Четверо.

– Ближайшее окно у меня только зимой, шестого числа месяца лютеня. Устроит?

– А пораньше никак нельзя?

– Родимый, у меня выход в Явь за полгода бронируется! Это же тонкие материи, пространственные аномалии! А документы подготовить, а момент подобрать? Ты думаешь, все так запросто, что ли?

– Ну… да.

– Нет! Бронировать?

– Да бронируй, черт с тобой, – в сердцах махнул рукой я и не удержался. – А что, русалки тоже по графику ходят?

– А то ж! У них четыре прохода в год забито, два туда и два обратно. На три года вперед, вот, у меня все записано.