Аристократы аплодировали, забыв о манерах и, громче всех – его высочество Каин. Ему понравился танец. Да только жадный, наполненный грубой похотью взгляд, не предвещал для меня ничего хорошего…

Ошибки быть не могло. Сюжет снова изменился и на этот раз последствия могли стать катастрофическими.

Мне нельзя настолько быстро сближаться с кронпринцем!

Я не желала становиться ни его любовницей, ни убийцей. А значит, нужно поддерживать интерес Каина, чтобы не злить королеву, но при этом сохранить между нами безопасную дистанцию.

Я не зря сделала ставку на тоэйру. Кронпринц умел ценить искусство и благоволил талантливым танцовщицам, но никогда с этими девушками не спал. И я очень рассчитывала на его покровительство.

В книге он говорил об этом Амаранте и даже поклялся на крови, поэтому я не сомневалась в его словах и своём плане.

– Реджина, ты неподражаема! – голос королевы прервал мои размышления, и в бальном зале повисла тишина, нарушаемая лишь мерным стуком каблучков.

Беатриче направлялась ко мне. В её руках было две алые розы.

– Ваше величество, – я почтительно поклонилась, – это честь для меня.

– Скорее, это честь для всех присутствующих, – королева покровительственно улыбнулась, – твой танец и игра генерала войдут в историю Полуночных балов. Прими мою благодарность и искреннее восхищение, – добавила она, вручая мне одну розу и позволяя поцеловать перстень.

Высшее проявление благосклонности, которого удостаивались лишь избранные.

– Генерал, – Беатриче подошла к Леону.

Ему оказали те же почести, что и мне.

Ещё одно отличие от оригинального сюжета. В книге королева откровенно ненавидела Веласкеса, да и он её не жаловал, хотя и защитил от Каина.

А впрочем… Их отношения начали резко ухудшаться именно после бала. И камнем преткновения стала Амаранта.

Неужели проблема изначально заключалась в ней?

Я перевела взгляд на столпившихся возле трона фрейлин. Амаранты среди них не было. Это насторожило. Куда же она могла отлучиться?

– Леди Альтис, – сбоку раздался голос принца.

Я невольно вздрогнула. Не ожидала, что враг подберётся так близко и упустила его из виду.

– Позвольте и мне выразить восхищение вашими талантами, – Каин окинул меня оценивающим взглядом, подчёркнуто задержавшись на губах и груди.

На душе стало мерзко, но выразить неприязнь открыто я не могла. К тому же, я раскусила его план.

Не сумев унизить танцем Беатриче, он решил зайти с другой стороны и отыграться на её фрейлине.

– Вскоре и я намерен дать бал, – продолжил принц, – хочу, чтобы вы танцевали для моих гостей. Я пришлю за вами своего человека и обсудим детали.

Моё мнение его не интересовало. Отказать в просьбе члену королевской семьи могли лишь единицы, и Реджина Альтис не входила в их число. Но и согласие было смерти подобно.

В книге описывалась эта схема.

Кронпринц и его братья прилюдно намекали понравившейся даме на предстоящую встречу. А после присылали слугу, который тайно проводил леди в их покои.

Внешне всё выглядело чинно. Но аристократы знали правду и взоры гостей вновь прикипели ко мне.

И теперь все ждали, когда принц загонит строптивицу в ловушку.

– Ваше высочество, а вам не кажется, что частить с балами, когда король тяжело болен, не лучшая идея? – на мою защиту встал генерал.

Увы, он сделал только хуже.

– А я и хотел устроить бал в честь отца! Это случится, когда он поправится, – принц многозначительно улыбнулся.

Теперь я не могла отказаться, это приравняют к личному оскорблению короля Эдуардо. Но и согласие похоронит мою репутацию, а заодно покажет всем, что Беатриче слаба и не в состоянии защитить свою фрейлину.