В книге особого внимания хобби Уинтер не уделялось, если не считать злодеяний, но если вспомнить редкие строки и сопоставить с заявлениями конюха и Летти, то можно сделать вывод — Уинтер в целом любила верховую езду.

И часто практиковала. А еще прекрасно знала все окрестности.

Со слов Летти — Уинтер расшибла голову и потеряла сознание как раз после падения с лошади. Если я правильно поняла, это была ее ежедневная прогулка.

Затем на ее месте проснулась я.

Совпадение?

Возможно.

— Что с тобой на самом деле случилось, Уинтер? — я обращаюсь к камням, что хаотичным рядом ютятся у подножья низких скал.

Солнце почти полностью скрывается за вершинами. Пламенные лучи ярким светом окрашивают зелень в золото. Свет бьет по векам, а еще…странный тонкий блеск у поворота извилистой тропы.

— Что это? — подхватываю юбки и ускоряю шаг, пока глаза за счет преломления освещения замечают то, что я не видела несколько мгновений назад.

Не успеваю, линия тени смещается и блеск гаснет.

Оказавшись на месте, всматриваюсь в каждую мелочь.

Тропа как тропа. Вытоптанная земля. Местами травяная поросль. По краям венами выступают корни деревьев.

Прохожу вперед. Что-то упирается в ногу. Опустившись на корточки, провожу рукой. Тонкая незримая нить, столкнувшись с моими ногтями, отвечает металлическим звоном.

— Да ладно, — едва не давлюсь воздухом, который кажется невыносимо холодным.

Веду пальцами по поверхности своей находки.

Невероятно тонкий, сливающийся с пространством тросик, похожий на струну. Или даже на леску, только железную.

Скользнув взглядом по камням, смещаюсь по направлению металлической лески. Ее туго натянули и закрепили между стволами деревьев.

Сказать, что у меня по позвонкам змейкой расползается холодок — ничего не сказать. Да мне дышать сложно. Острый ком встал поперек горла.

Лично у меня только одно логичное объяснение появления этого препятствия. Некто проник на территорию владений Блеквудов и натянул незаметный трос на пути привычного маршрута девушки.

Для чего?

Хотели, чтобы она покалечилась и не попала на прием к императору или исчезла навсегда?

Врагов у Уинтер не мало и в будущем должно стать еще больше. Но кто мог пойти на такое?

Падаю на колени, шарю ладонями в траве у дерева к которому прикреплена железная леска.

Что я ищу? Да что угодно. Просто надеюсь, что злопыхатель наследил.

Перебираю травинки, царапаясь о куст, лазаю между деревьями и по камням, пока голос Летти меня не окликает:

— Миледи, да где же вы? Завтра ведь день тяжелый!

Женщина, придерживая подол платья, движется в мою сторону. Солнце почти полностью зашло и я разочарованно, устало выдохнув, выпрямляю спину.

— Миледи, ой, да вы еще и пешком?! Вы же себе ноги натрете, — кричит женщина, видимо обнаружив, что поблизости нет привязанного коня.

Все верно, я пешком пришла. В отличие от Уинтер, с верховой ездой у меня все не так прекрасно. Точнее вообще никак. Я провинциальная студентка со скромным доходом. Какие лошади?

Но вот для Летти пешие прогулки — видимо повод сильно шокироваться.

Тряхнув головой, пощипываю щеки, чтобы хоть немного придать побледневшему лицу румянец. А то дополнительных вопросов от Летти мне не хватало.

Растягиваю губы в улыбку, делаю шаг навстречу женщине. Замираю от хруста под стопой. Медленно отодвигаю нос прогулочного ботинка. Приседаю на корточки. Киваю Летти и делаю вид, что поправляю шнуровку, сама нащупываю втоптанный в пыль предмет. Его прячу в кулак.

Вернувшись по темноте в усадьбу, лучше рассматриваю находку.

Похоже на запонку.