- Лорд Д’Эвил, - вдруг громко сказал император, позвав моего отца, проходящего мимо, на почтительном расстоянии.

Тот замер от неожиданности. Монарх обращался к дворянину, не принадлежащему к правящей семье, лишь в крайних, самых крайних случаях. И повлечь за собой такое нарушение незыблемых норм этикета могло либо что-то очень хорошее, либо нечто ужасное.

Мне, побледневшей, оставалось лишь молиться, чтобы свершилось первое. Если папа пострадает из-за моего чрезмерно острого языка, я эту Стефи Добряку на полдник скормлю!

- Объявляю вам свою волю, - сказал император, когда мой отец подошел к нему и склонился в поклоне. – Ваша дочь Фабиана станет женой моего племянника, герцога Риардана де Дарка!

Что?!.

Я едва устояла на ногах. Замуж, меня, за что?!

- Да, герцог давно холост, - поддакнула императору супруга, подойдя ближе. – Его вдовство порядком затянулось. Пора и ему снова познать все прелести семейной жизни.

- Или вспомнить все ее ужасы, - муж покосился на рычащего пса в ее руках и тут же умолк под выразительным взглядом жены.

Вот тем и отличаются высокородные дамы и не очень. Вторые ругаются вслух, а первые умеют промолчать, сохраняя благопристойность, но обладают даром все то же самое высказать молча, одним взглядом.

- Ваше императорское величество, я так рад, что даже выразить не могу, - отец поцеловал руку, которую монарх сунул ему под нос.

- Начинайте приготовления к свадьбе, тянуть не будем, - велел тот и удалился, оставив отца благоговеть.

Мачеха охнула и упала в обморок. Ну, это у нее любимое занятие. Порой мне кажется, что этому ее научили в детстве – в любой непонятной ситуации падай в обморок. Универсальное средство.

- Поздравляю вас, Фабиана, - пропела императрица, поравнявшись со мной. – Надеюсь, ваши дочери будут симпатичнее такс, - шепнула следом. – Советую первенца назвать Симоном.

Она удалилась, довольная собой, оставив меня затравленно смотреть ей вслед. Значит, все-таки месть. Проклятая болтушка Стефания! И все из-за какого-то рубинового ожерелья, будь и оно трижды проклято, как и мой язык!

Что же теперь делать?!

***

- Нет, нет и нет! – папа даже топнул ногой, выслушав меня, когда после бала мы с ним ушли в кабинет. – Не желаю ничего знать! Для тебя это уникальный шанс, что выпадает раз в жизни!

- Это ты так мягко намекнул, что никакой приличный мужчина по собственной воле не захочет взять меня в жены? – кипя злостью, обронила я с горечью.

- И это тоже, - он не стал юлить. – Ты прекрасно знаешь о том, что ты полукровка. Все дворяне стремятся взять в жены чистокровную демоницу.

- Но ты любил маму, женился на ней, несмотря на то, кем она являлась!

- Я был молод, наивен и влюблен по уши!

- Значит, ты сожалел о вашем браке?!

- Да, жалел! – грохнул отец. – Когда общество от меня отвернулось! Когда почти разорился, ведь никто не хотел иметь со мной дела! Когда друзья и родные переходили на другую сторону улицы, завидев меня издалека!

- Значит, ты был недостоин любви такой женщины, какой была моя мама! – выпалила, чувствуя, как на глазах закипают злые слезы.

- Дочка, у тебя есть шанс стать уважаемой в нашем обществе! Брак с племянником императора…

- Не состоится! – перебила его. – Я не пойду за того, кого никогда даже не видела! А уж после того, какие о нем ходят слухи – и подавно!

- И какие же это слухи?

- Он азартен.

- Как и все мужчины, - папа фыркнул.

- У него куча любовниц.

- Потому что герцог красив, богат и не женат, - парировал отец.

- Он жесток, вспыльчив и злопамятен.