- Но зачем? – я искренне недоумевала, а в сердце вспыхнула с новой силой надежда, похожая на цветок, распустившийся в лучах ласкового солнца. – Там ведь опасно и мой отец похлопотал, чтобы мы с вами проходили практику в столице. Вам незачем ехать на север и подвергать себя опасности. – Я перевела дыхание, глядя в его глаза, столь любимые мной. – А вы подумали о родных? Что они скажут? Как отнесутся к подобному? Вы ведь наследник рода.

- У моих родителей есть еще два сына, - с непонятным равнодушием ответил молодой мужчина. – Если вдруг произойдет несчастье, род не оборвется.

- Боги, - я заломила руки. – Как ужасно вы говорите!

- Я говорю честно. Не в моих привычках лукавить или лгать, - последовал ответ. – Я даю вам свободу выбора. И возьму на себя ответственность за наш разрыв.

- Но почему? – я поднялась на ноги преисполненная отчаяния. – Зачем?

- Это мое личное дело и увы, Александра, я не могу открыть вам причину, - ответил молодой Вознесенский, а затем улыбнувшись краешками губ, сказал, - полагаю, нам пора возвращаться.

- Да, - рассеянно кивнула и первой вышла из комнаты.

Стоявший в коридоре Федор шагнул вперед, чтобы осветить нам путь, и я пошла за ним, не чувствуя пол под ногами. На лестнице едва не запнулась, но на помощь пришел Марк. Он бережно подхватил меня под локоть не позволяя упасть и в этот самый момент из обеденного зала вышли мама и княгиня Вознесенская.

Увидев нас вместе, обе женщины довольно улыбнулись, а я едва не расплакалась от горечи.

- Пусть этот ужин пройдет спокойно, - шепнул Марк, склонившись к моему уху. – Я очень прошу вас рассказать своим родителям о нашем разговоре только после нашего отъезда.

Он был жесток. Я высвободила руку и уже увереннее ступила на следующую ступеньку, а когда спустилась вниз, то даже смогла улыбнуться маме и княгине Марии.

- Вижу, вы все уже обсудили, - сказала Мария Федосеевна.

- Да, - ответил за нас обоих Марк и улыбнулся.

- Вот и прекрасно, - мама покосилась на меня и подмигнула, напоминая о том, что отец будет ждать после чаепития Марка в своем кабинете, чтобы выслушать заверения в чувствах молодого князя ко мне, его дочери, и дать свое согласие влюбленному магу.

Но Марк не придет.

Наверное, мне придется сегодня же объяснить все маме и отцу, но только как это сделать? И как сейчас выдержать и вести себя, словно ни в чем ни бывало, когда сердце рвется на части.

Он жесток, мой жених. Вот только даже обида и злость не помогают вырвать Марка из сердца!

- Пойдемте пить чай, - взяв меня под руку княгиня Мария улыбнулась моей матушке и вчетвером мы вернулись в гостиную, где князь Туманов вернулся к обсуждению конфликта на севере с князем Вознесенским. И казалось более ничего не могло волновать этих двух мужчин.

**********

- Как это не будет свадьбы?

Матушка словно окаменела, стоило мне передать ей наш разговор с Марком Вознесенским.

Мы сидели в гостиной. Тоскливо трещал в камине огонь, мелодично тикали часы на каминной полке, а за окном разгулявшийся осенний ветер скрипел ветками старого раскидистого дуба, росшего рядом с нашим домом с незапамятных времен.

- Милая, ты уверена в том, что говоришь? – спросил отец.

- Более чем, - я не выдержала и поднялась на ноги. – Марк не пришел к тебе в кабинет. Свадьбы не будет. Он доходчиво мне все объяснил. Завтра младший Вознесенский уезжает проходить послеакадемическую практику на север.

- На север? – ахнула мама и взглянула на отца.

- Прошу меня извинить, но я пойду к себе, - кивнув, вышла из гостиной почти физически ощущая на себе сочувствующие взгляды родителей.