И это я не придумала. Тот, кто видел нашу вальсирующую пару, заметил бы то же самое. Стивен был умелым танцором. Он безупречно исполнял дорожки шагов. Но получал ли он от этого удовольствие? Точно нет.

Другие парочки, кружащиеся в вальсе, льнули друг другу, старались превратить танец в объятия. А потом прижимаясь друг к другу, целовались по углам прямо в бальном зале.

Все, только не мы. Стивен держал меня буквально на расстоянии вытянутых рук. Да я даже не могла дотянуться до его плеча в такой позиции! При желании между нами можно было втиснуть ещё одного человека или двух.

Или того самого плюшевого медведя, который остался сидеть в кресле моей детской. Да. Я для него только маленькая соседка. Крошка Лиззи, и больше ничего.

Я это знала всегда, но гнала от себя год за годом. Уговаривала, что ещё немного и он дрогнет, воспылает ко мне чувствами. Поймёт, как сильно я его люблю.

Но глядя на огромное расстояние между нами, я вдруг отчётливо поняла, что он не мог бы сделать его ещё больше. Это максимальный отрыв. Пропасть. И моим мечтам не суждено сбыться. Значит, надо прекратить эту пытку.

Музыка стихла. Танец закончился.

Я выскользнула из рук Стивена, присела в книксене. Сказала дрожащим от волнения голосом.

– Спасибо тебе, Стивен.

– И тебе спасибо. Ты чудесная партнёрша. Ещё тур?

– Нет-нет. Благодарю. – Я посмотрела в его лучистые глаза. Грустно улыбнулась, прислушиваясь к гулкой пустоте внутри. – Это был чудесный танец. Я не забуду его никогда. Мне пора.

Хайфлайн обеспокоенно качнул головой, вгляделся в моё побледневшее лицо, словно ища подсказки.

– Лиззи, что-то случилось?

Я постаралась сделать улыбку шире, но не смогла.

– Да. Ты был моей мечтой всю жизнь. Сегодня я поняла, что пришла пора поменять мечту.

– Да что произошло, ты можешь мне ответить? – рыкнул дракон.

А я обречённо пожала плечами.

– Детство кончилось.

Я юркнула сквозь толпу, стараясь скрыться от Стивена, но дракон не отступал ни на шаг. Двигался за мной, словно я ему подтяжки поясом прищемила.

Теперь его внимание не нравилось, не раздражало, не злило. Просто было, и всё. А меня словно уже и не было в этом праздничном зале. Словно я отказала Хайфлайну и сбежала раньше. А сейчас в зале стояла моя тень.

Призрак Элизабет Грин.

Люди на празднике были или парочками, или шумными, весёлыми компаниями. Одиночки мрачно ели возле фуршетного стола. Но и там случались недоразумения.

Прямо перед тем, как я подошла к уставленной десертами подставке, там повздорил боевик и девушка в красном платье. Она рванулась от него в сторону и была уведена ректором в танцевальный круг. Вот так страсти!

Стивен оттеснил меня к стене и поставил передо мной тарелку, я поблагодарила. Предложил закуски, я сказала «спасибо». Так и стояли. Я ела, он подкладывал.

Это дракона беспокоило. Он то и дело смотрел на меня, выискивая признаки недовольства или намёки на их причину. Но ни того ни другого я не испытывала. У меня внутри загорался огонёк надежды.

Я смотрела на переливающийся в центре зала шар подарками и молила все силы Двухлунного мира даровать мне исполнение желания. Я не просила бы ничего мне даровать. Только забрать любовь к Стивену.

Теперь это было моей целью: прекратить сохнуть по дракону, которому я не нужна ни прямо, ни боком, ни с прискоком. Ни на хвост, ни на рога.

Он не сводил с меня глаз. Задавал вопросы, я пожимала плечами, предлагал танцевать, гулять, принимать участие в розыгрышах – отказывалась. Мне надо было дождаться раздачи подарков.

Мне никогда не везло с удачей. Я не выигрывала в лотереи, не вытягивала счастливых номерков. Но почему-то сегодня я ждала чуда. Ведь где оно точно есть, так это на благотворительном балу. Где же ещё ему быть?