– А ты проницательна! – улыбалась девушка. – Мама бы ни за что не позволила этого сделать!

– Маме это знать необязательно, – ответила она и взглянула в зеркало бокового вида, провожая взглядом размахивающих руками людей, которые с каждой минутой становились всё меньше и меньше.

– Я решила отвезти тебя и вернуться назад, – сухо сказала женщина, когда они преодолели больше половины пути.

– Как? Ты не останешься с нами отпраздновать? – расстроилась Женя, убрав наушники.

– А что будем праздновать – наш затянувшийся с твоей матерью скандал?

– Ну пожалуйста, тётя, – взмолилась девушка, – ради меня.

– Ради тебя я сейчас здесь, за рулём, поэтому не проси меня о большем, – отрезала та, и Женя, тоскливо обняв рюкзак, поникла. Но тётя действительно много для неё сделала: пустилась в столь дальний путь, рискуя каждую минуту оказаться под сугробами налипающего снега…

Несколько часов в пути сказались усталостью, и Женя предложила тёте отдохнуть «где-нибудь тут». Но женщина молча продолжала вести машину вперед.

– Может, поговорим, чтобы отвлечься? – предложила племянница, но та не ответила. – Тогда предлагаю поужинать! – бодро воскликнула она, машинально взглянув на часы.

– Через двадцать четыре часа наступит Новый год, – подытожила тётя, съехав с трассы.

– Если откинуть эти сиденья, можно очень уютно устроиться! – взглянув на двойной ряд сидений, рассуждала Женя. – Жаль только мы не подумали об этом раньше и не взяли пледы. Но машина хорошо прогрелась, а ноги можем укрыть пуховиками!

Женщина принесла из багажника пакет, из которого очень аппетитно пахло, и достала контейнер. Внутри лежали два кусочка мяса по-французски и ещё тёплый, приготовленный со сливочным маслом, картофель.

– Невероятные ароматы! – облизнулась Женя и, скинув ботинки, влезла на сиденье, усевшись в позе лотоса, ясно давая понять, что возвращаться на переднее сиденье она не собирается.

Тётя и сама понимала, что нуждается в отдыхе. Женя уже клевала носом, когда её подбородка и холодных коленей коснулась тёплая, приятная ткань. Она так устала, что даже смогла побороть любопытство и не разлепила глаза. В какой-то момент автомобиль тронулся, и Женя в страхе закричала:

– Проснись, тётя! Что-то не так!

– Ты ж моя красавица! – рассмеялась женщина, и Женя поняла, что та уже за рулём.

– Когда ты проснулась? И почему… – только сейчас Женя поняла, что пригрелась под мягким пледом, заботливо укрытая тётей, – меня не разбудила?

– Если бы мы проспали всю ночь, вероятность того, что ты напрасно обнадежила мать, была бы непростительно высока.

Улыбнувшись, Женя украдкой утёрла взявшуюся откуда-то слезу.

– Мы можем остановиться? – вновь спросила она. – Я хочу пересесть к тебе.

– Сиди там, Евгения. Я больше не планирую остановок. Если мы не успеем добраться до города к шести, то точно попадём в метель.

Повиновавшись, девушка прибралась в салоне, сложив одеяло и расфасовав мусор и еду по пакетам, и принялась смотреть в окно. Вокруг распростерлись невероятные просторы, поражающие красотой северные ландшафты. Убегая в заснеженные сопки тайги, переходящей в лесотундру, нескончаемая лента дороги впечатляла. Чем дальше они продвигались на север, ближе к Арктике, тем ниже и реже становились деревья. Световой день быстро таял. Спустя два часа в воздухе закружились крохотные белые снежинки, словно из стихотворения Бальмонта: «…Дорогой бурною легко проносится, не ввысь лазурную, на землю просится». И вдруг в пелене мрака Женя кого-то увидела.

– Тормози, тётя, тормози! – крикнула девушка, разглядев человека, который стоял прямо на дороге.