Под этим тяжелым требовательным взглядом я почувствовала себя неловко. А от воспоминаний о старике Бивзе и вовсе съежилась.

Недобро покосилась на растрепавшую о незваном ночном госте Далиру и прикусила губу.

Пришло время посвятить императора в наши открытия. Я всё ещё беспокоюсь, но он мудрый мужчина. Хочет жить и наказать преступника — не выдаст себя. Придется притвориться идиотом. Иногда это полезно.

Напряженно покачиваясь на своём рабочем стуле, подруга переводила взгляд с меня на мрачно застывшего в кресле напротив Аравийского. Оказалось, это он потребовал встречи со мной, прибыв в СЦР, едва прознал о трагедии.

Далира коротко кивнула, встречаясь со мной глазами, и этот контакт не укрылся от внимательного взора императора.

– Девочки, я хорошо вас знаю и доверил бы вам свою жизнь. Я пришел не выдвигать подозрения, а выяснить, есть ли в этой цепочке продвижения по нашему делу. Что вы утаили? – смягчаясь, он сцепил руки в замок и уперся локтями в колени, склоняясь вперед.

Громоздкий тёмно-серый плащ из шкуры дымчатого тигра тяжело соскользнул с массивного плеча.
Вздыхая, я царапнула ногтями боковину кресла и твердо встретила взгляд Вальдемара.

– Мы знаем, что убийца тёмный. Сэр… Мармонт, – запнувшись, я на мгновение прикрыла глаза, снова придушенная горькой вспышкой вины. – Он дал мне фолиант, заверив, что там может быть то, что мне нужно. Я взяла его с собой домой. Там фолиант стащил прямо со стола ввалившийся в окно тёмный маг. Догнать взломщик не удалось, распознать тоже.

Некоторые детали я скрыла. С одной стороны — стыдилась своей приторможенной реакции на кражу, ведь, как работник СЦР и боевой маг, должна была, первым делом, ломануться за ним вслед. С другой — сгорала от неловкости из-за причины такой рассеянности. Не скажу же, что враг не просто меня оставил с носом, а ещё и застукал за самоудовлетворением.

– Тёмный значит… – понижая голос, проговорил император и похолодел взглядом.

Переглянувшись с Далирой, я притихла.

– Мы решили не говорить вам это, чтобы вы ненароком не выдали себя. Я понимаю, вам не терпится наказать виновного, но внезапная внимательность к придворным тёмным может отмотать даже этот маленький шаг вперед на несколько шагов назад. Мы снова окажемся в самом начале без единой возможности разузнать больше.

Подруга, как и всегда, была излишне прямой и настойчивой. Обычно я старалась одергивать её, напоминая, что есть ротенийцы, которых наши законы не касаются, но именно сейчас я была благодарна её решительному бестактному настрою. Последние события слишком сильно выбили меня из колеи. Увы, мои твердость и профессионализм застряли во внутренней буре.

– Я понял, – кивнул император, ничуть не возмущенный напором рыжей. – Дворецкий недавно оповещал меня о ваших деяниях на моей территории. Вы опрашивали придворных?

– Да. И тёмных, и лесных и парочку магов для прикрытия, – отчиталась Далира, хмуро перекатывая меж пальцами ручку. – Это ничего не дало. Нужно знать яд. А там — пустить целителей снова обыскать всю империю. Они разворотят эту гадость и разберутся, кто и где мог её использовать.

– Снова ничего… – устало выдохнул Аравийский, отчего внутри меня вспыхнул горький комок разочарования.

Мужчина медленно потер переносицу и тяжело оперся второй рукой о колено.

Стиснув зубы, я опустила глаза и поморщилась от досады. Мы подводим всю чёртову империю.

– Что думаешь ты? – перевел на меня помрачневший взгляд Вальдемар.

Краем глаза замечая его внимание, постаралась сдержать накатившие эмоции и снова подняла голову.