Дела шли в гору. Нельзя сказать, что это была именно та работа, о которой мечтал Стриж, но жить вполне было можно: любящая и любимая жена – коренная москвичка, дочка – коренная москвичка трех лет от роду, жигуль-семерка, опять же, теща зачётная.

Собираясь от ларьков взять курс в сторону дома, он вдруг увидел идущую впереди себя молодую женщину с девочкой лет пяти. Это была Валя! Он узнал ее со спины – и безошибочно! Обогнал, обернулся. Точно она!

– Привет! – услышал он знакомый голос с такой интонацией, словно вчера только расстались. – Ты тут работаешь? – Валя кивнула на рынок.

Черт подери, все похмелье улетучилось из головы мгновенно. Нездоровый вид, щетина, треники – это не тот образ, в котором он мечтал предстать перед девушкой, которую некогда боготворил.

– Да я, вот… живу тут… выходной сегодня…

Он уже не помнил, как продолжился разговор и как они договорились встретиться.

К этой встрече Серёга подготовился качественно. Костюм, рубашка, галстук, часы – все это у него было, и носить это он умел и любил. Для завершения картины маслом не хватало только одного мазка – мобильника, но это дело наживное.

Валю он пригласил в кафе на первом этаже отеля «Балчуг Кемпински» – модное в то время место для «попить кофею» в приличном обществе. Кроме шикарных постояльцев отеля туда заходили банкиры, бизнесмены, встречались звезды кино или эстрады, ну и обязательные для подобного заведения девушки модельной внешности. Серёга там бывал несколько раз именно для деловых переговоров.

Он не знал, зачем ему эта встреча. Просто, летел как мотылек на огонь свечи. Ну и пофорсить тоже очень хотелось, а что такого, ведь всего в жизни добивался сам. Заказали замечательный кофе, какие-то модные десерты, фруктовый салатик. Вспоминали театралку, режиссера, общих знакомых. Сергей рассказал ей про эпопею с «Танцплощадкой» (естественно, утаив щекотливый момент с маленькой ложью). Но фильм действительно стал на какое-то время любимым на корабле, и боцман-киномеханик Саня приносил его при каждой возможности. Валя перечислила еще кинокартины, в которых она снималась таким же образом. Серёга запомнил только «Гардемаринов».

Оказалось, что в театральный она не поступила, закончила педагогический, вышла замуж за москвича, и, самое удивительное, уже несколько лет живет на том же проспекте, где и Серёга, только в самом его конце.

Валя нисколько не изменилась за это время. Такая же непосредственная, милая, общительная, с ней было все так же легко и тепло. Самоуверенность Серёги начала резко падать, он вдруг стал робеть и чувствовать себя тем же девятиклассником на репетиции.

Но Стриж уже не был невинным школьником, в голове его защелкали какие-то релюшки, завихрились нехорошие подозрения. Его сознание вдруг раздвоилось, часть как-бы отлетела в сторону и вращалась вокруг их столика, демонстрируя их общение с неизвестных доселе Серёге ракурсов.

Он вдруг увидел не просто героиню своих юношеских страданий, а «светскую львицу», которая умело пользуется своим обаянием, знает свою власть на ним, лихо манипулирует его чувствами.

«Стоп, стоп, – отгонял наваждение Сергей. – Понаблюдай еще. Вдруг ты ошибаешься. Хотя, если попросит вдруг денег…», – он с ужасом прогнал эту мысль.

– У нас недавно машину пытались угнать, стоит во дворе только на сигнализации. А неподалеку гараж продают, но денег не хватает. Не одолжишь ли ты мне … – и она назвала сумму, не большую, не маленькую, на полгаража примерно.

Серёгу окатил холодный душ. Как можно вот так, между делом, при первой встрече заговорить о деньгах? Черт возьми, это ведь действительно была их первая встреча не на танцах и не на репетиции!