Амарант обнял ненаглядную жену и привлек ее к себе.

— Мэли, не хочешь, не воспитывай Астру. Я справлюсь сам.

Задача усложнялась, но когда это его останавливало?

***

САНТОС

Сантос лукаво улыбнулся. Давненько он не был в мире Детей Любви, и Неро, главный жрец его культа, его точно не ждал.

Зато вон как он увлеченно за столом работает, рисует.

Тааак, голубчик.

Сантос резко положил тяжелую ладонь жрецу на плечо. Неро от неожиданности дернулся и вскрикнул.

Сантос рассмеялся.

— Обычно ты более сдержан, дружочек. Неужели ты развалил мой культ и боишься наказания?

Неро, судя по его мрачному виду, шутке не обрадовался. Он мгновенно встал из-за стола и почтительно склонился.

— Приветствую Тебя, Сантос! Рад служить Тебе.

Каков молодец! За самообладание Сантос его и ценил.

— Вижу, что ты рад. Культ в полном порядке. Народу достаются знания, приключения и удовольствия, только ты один сплоховал. Как же так, Неро? Я дал тебе Дар, а ты и прихожанок отвергаешь, и подружку до сих не завел. Своевольничаешь.

Жрец молчал. Спокойный, твердо уверенный в своей правоте. Стойкий малый.

Сантос притворно горько вздохнул и добавил:

— Не случайной же беременности ты боишься. Никто тут не залетит и жениться тебя не потащит. Чистое наслаждение без границ! Не понимаю, Неро. Я, бог, тебя не понимаю. Ради чего ты живешь, если не радуешься?

Журить Неро за аскетизм было очень забавно, и Сантос частенько этим занимался.

Ох, а Неро-то разозлился. Сантос прекрасно это видел, хотя внешне жрец лишь продолжал прожигать дырку в полу взглядом. Уважает, значит, субординацию и не перечит начальнику.

— Стоек, как скала. Ценю и пока не стану принуждать тебя жениться. Знаешь, почему я пришел?

Неро охотно подхватил тему:

— Слушаю Тебя.

— Я привел в ваш мир свою Часть. Девочку, которую Правитель Амарант назовет дочерью. Твоя, Неро, задача — твердо слушаться Амаранта во всем, что касается Астры.

Неро замер, ожидая мысленную картинку того, как Астра выглядит, но Сантос лишь весело улыбнулся.

— Нет, милый, пусть это остается сюрпризом. Ты увидишь ее в свое время и введешь в Храм. Научишь ее всему.

Неро явно озадачился.

— Разве я настолько мудр, чтобы управлять Частью бога?

Сантос пожал мощными плечами.

— Ты заскучал, дружочек. Займись Астрой. Она тебя удивит.

Неро ненавидел удивляться и, конечно, заглотнул наживку.

— Чем, Сантос?

— Ты поймешь в свое время. Обращайся с ней достойно и выучи назубок: Астра — часть меня самого. Только не слишком загоняйся, чувствуй себя комфортно. Ну, мне пора, иначе Амарант скоренько меня тут обнаружит и пристанет ко мне с расспросами. До встречи, Неро.

Сантос покинул благодатный эльфийский мир.

Правитель Амарант не смог отказаться от своей судьбы. Миэла тоже попала в ловушку. Теперь капкан захлопнулся и для Неро.

Сантос предвкушающе улыбнулся.

Игра началась.

3. Глава 2. Звезда эльфов

АСТРА

— Ты подросла, Астра. Пришло время представить тебя Двоюродным и Троюродным, — сейчас папин восхитительный бархатный голос меня совсем не обрадовал.

Мое детство кончилось.

Двоюродные и Троюродные — это названия знатных сословий эльфов. Троюродные попроще, а Двоюродные все из себя крутые. Ну а я должна их поразить. И тех, и тех.

Иначе ничего хорошего меня не ждет: опозорю не только имя приемного отца, Правителя Амаранта, но и самого бога Сантоса.

Сердце кольнуло и забилось часто-часто, я нервно стиснула пальцы.

Из-за Сантоса у меня вообще постоянные проблемы. В приемной семье меня вроде как считают его посланницей, но при том никто мне о нем ничего не рассказывает.