– Я был невежествен, – просто сказал он, – пока великий Ак в своей доброте не показал мне, кто я. Вы, которые так счастливо живете в своем лесу, всегда остающиеся прекрасными, молодыми и невинными, не можете быть товарищами сына человечества. Я посмотрел на человека и увидел, что он обречен прожить короткую жизнь на земле, трудиться, чтобы получить то, что ему необходимо, состариться и уйти, как листья осенью. Но у каждого человека есть миссия, и эта миссия – сделать мир лучше таким способом, какой он найдет. Я из расы людей, и судьба человека – моя судьба. За вашу нежную заботу о брошенном ребенке, которого вы усыновили, за вашу дружбу со мной в детстве мое сердце всегда будет полно благодарности. Моя приемная мать, – тут он остановился и поцеловал в лоб Несиль, – я буду любить и ценить тебя, пока жив. Но я должен покинуть тебя, принять участие в бесконечной борьбе, на которую обречено человечество, и прожить жизнь по-своему.

– Что ты будешь делать? – серьезно спросила королева.

– Я посвящу себя заботам о человеческих детях и постараюсь сделать их счастливыми, – ответил он. – Ваша нежная забота о младенце дала мне жизнь и силу, и будет справедливо, чтобы я посвятил свою жизнь радости других детей. Так воспоминание о любящей нимфе Несиль будет в будущем храниться в сердцах тысяч людей, и ее добрые деяния будут воспеваться в песнях и сказаниях, пока существует мир. Хорошо ли я сказал, о, Лесничий?

– Ты хорошо сказал, – ответил Лесничий. Встав на ноги, он продолжил: – Но нужно не забывать одно. Тебя вырастили и воспитали в Лесу, ты в детстве играл с нимфами, и это вызвало отличие, которое всегда будет отделять тебя от людей. Поэтому, когда ты уйдешь в мир людей, ты сохранишь защиту Леса, и силы, которыми ты овладел, навсегда сохранятся у тебя и будут помогать тебе в твоей работе. При необходимости ты можешь обращаться к нимфам, рилам, нукам и феям, и они всегда с радостью тебе помогут. Так сказал я, Главный Лесничий мира, и мое слово – закон.

Клаус благодарно посмотрел на Ака.

– Это сделает меня могущественным среди людей, – ответил он. – Защищенный такими друзьями, я смогу сделать счастливыми тысячи детей, и я знаю, что жители Леса отнесутся ко мне сочувственно и помогут.

– Мы поможем, – сказала королева фей.

– Мы поможем, – со смехом отозвались веселые рилы.

– Мы поможем, – сказали, нахмурившись, нуки.

– Мы поможем, – гордо сказали милые нимфы.

Но Несиль ничего не сказала. Она только обняла Клауса и нежно поцеловала его.

– Мир велик, – сказал юноша, снова обратившись к своим верным друзьям, – но в нем повсюду люди. Я начну свою работу возле друзей, чтобы, если случится какое-нибудь несчастье, я мог бы обратиться в Лес за помощью.

С этими словами он бросил на них последний любящий взгляд и повернулся. Не нужно было говорить «до свидания», для него счастливая беззаботная жизнь в Лесу кончилась навсегда. Он смело пошел навстречу своей судьбе – судьбе людей, необходимости заботиться и работать.

Но Ак, знавший сердце юноши, был милостив и руководил его шагами.

Пройдя на восточный край Барзи, Клаус вышел к Смеющейся Долине Хохахо. По обе стороны невысокие зеленые холмы, между ними вьется ручей и уходит из долины. За Клаусом зеленый Лес, а впереди, в конце долины, широкая равнина. Глаза молодого человека, в котором до сих пор отражались серьезные мысли, повеселели, когда он молча стоял и смотрел на Смеющуюся Долину. Потом его глаза замерцали, как звезды ночью, и стали веселыми и широко раскрытыми.

У ног ему по-дружески улыбались первоцвет и маргаритки; весело шумел ветерок, касаясь локонов на его лбу; радостно смеялся ручей, прыгая по камням и широкой зеленой дугой уходя к берегам; пчелы пели, перелетая с одуванчиков на нарциссы; жуки счастливо шуршали в длинной траве, и солнечные лучи приятно заливали всю эту сцену.