– Детство – время, когда люди наиболее довольны, – сказал Ак, следуя за мыслями юноши. – Именно в эти годы невинных удовольствий малыши наиболее свободны от забот.

– Скажи мне, – попросил Клаус, – почему не все дети живут одинаково.

– Потому что одни родились в бедных хижинах, а другие во дворцах, – ответил Лесничий. – Разница в богатстве родителей определяет судьбу детей. Некоторых детей нежат и одевают в шелка, другие остаются без присмотра и одеты в тряпки.

– Но они все кажутся одинаково прекрасными и беззаботными, – задумчиво сказал Клаус.

– Пока они маленькие – да, – согласился Ак. – Они радуются тому, что они живы, и ни над чем не задумываются. Когда они вырастут, то разделят участь человечества и узнают, что должны бороться и тревожиться, трудиться и раздражаться, добывать богатства, которые так дороги сердцам людей. Все это неизвестно в Лесу, в котором ты вырос.

Клаус помолчал, потом спросил:

– Почему я вырос в Лесу, а не среди своей расы?

Тогда Ак мягко рассказал историю его младенчества: как его бросили на краю Леса добычей диких зверей, как любящая нимфа Несиль спасла его и вырастила под защитой бессмертных.

– Но я не один из бессмертных, – задумчиво сказал Клаус.

– Ты не один из них, – подтвердил лесничий. – Нимфа, которая заботилась о тебе, как мать, теперь кажется твоей сестрой, а когда ты состаришься и поседеешь, она будет казаться твоей дочерью. Еще какое-то время, и от тебя останется только память, а она всегда будет Несиль.

– Тогда, если человек умирает, зачем он рождается? – спросил юноша.

– Все умирает, кроме самого мира и его хранителей, – ответил Ак. – Но пока жизнь длится, каждое живое существо имеет свою цель. Мудрые стараются быть полезными миру, потому что только полезные смогут жить снова.

Многое из его слов Клаус не понял, но его охватило стремление быть полезным другим людям, и в продолжении путешествия он оставался серьезным и задумчивым.

Они посетили жилища людей во многих частях мира, видели, как трудятся на полях крестьяне, как воины сражаются в жестокой схватке, как торговцы обменивают свои товары на кусочки желтого и белого металла. И повсюду взгляд Клауса прежде всего с любовью и жалостью искал детей, потому что он помнил о собственном беспомощном младенчестве и хотел помочь невинным малышам своей расы, как когда-то ему самому помогла добрая нимфа.

День за днем Главный Лесничий и его ученик странствовали по земле. Ак редко разговаривал с юношей, державшимся за его пояс, но проводил его в места, где он мог лучше ознакомиться с жизнью людей.

И наконец они вернулись в великий старый Лес Барзи, где Лесничий опустил Клауса в кольцо нимф, среди которых его с тревогой ждала Несиль.

Теперь лоб великого Ака разгладился и выглядел мирно, зато лоб Клауса был изборожден морщинами задумчивости. Несиль увидела перемену в своем приемном сыне, который до сих всегда был веселым и улыбающимся, и она подумала, что отныне жизнь ее мальчика никогда не будет такой, какой была до путешествия с Лесничим.

Когда добрая королева Зарлина поднесла к губам золотой кубок и пустила его по кругу в честь возвратившихся путешественников, Главный Лесничий, который до сих пор не сказал ни слова, откровенно посмотрел на Клауса и спросил:

– Ну, что?

Юноша понял и молча встал со своего места рядом с Несиль. Только раз он обвел взглядом знакомый круг нимф, каждую из которых он помнил как любимого товарища, но незваные слезы затуманили его взгляд, поэтому он прямо посмотрел на Лесничего.