Поехать на белки означает отправиться на верхние пастбища. Там, на верхах, на белках ставят избушки, туда весной (в конце апреля) отгоняют на все лето скот – коров, лошадей, овец, коз, верблюдов. Домашние животные пасутся на белках совершенно свободно при самом небольшом присмотре людей. Коней вовсе отпускают в свободный выпас на все лето и начало осени. Изредка хозяева поднимаются снизу глянуть свои косяки и тут же спускаются обратно.

На белки из речных долин и от деревень издавна проложены удобные конные дороги, поднимающиеся ущельями притоков крупных алтайских рек. Эти же тропы являются скотопрогонными – по ним поднимают весной и спускают осенью стада, табуны и отары (исключение – плато Укок, в силу особенностей климата являющееся местом зимовки домашних животных). К примеру, на Коргонские белки тропы забегают из долины Чарыша по его левым притокам. Из села Коргон по реке Коргон на Коргонские (и Тигирецкие) белки. Из Усть-Кумира и Талицы по Кумиру, Березовке и Красноярке. Из Тюдралы по лесным склонам горы Колбала. Из Кайсына и Козули по речке Топчуган. Из Усть-Кана по Кутергену, из Мендур-Соккона по Тургунсу.

Подъемные ущелья и долины тоже далеко не пустуют.

По ним размещены богатые медом пасеки, прячутся охотничьи избушки, на приречных полянах выпасают скот, здесь же заготавливают дрова и строевой лес. На привольных Коргонских белках шириной местами до двадцати километров располагаются летние пастушеские угодья многих усть-канских деревень. Здесь можно повстречать пастухов из Усть-Кана, Яконура, Ябогана, тем более из близлежащих чарышских деревень.

Володя, много лет проживший в Ябогане, говорит на ходу:

– Я раньше каждое лето гонял ябоганский скот сюда, на белки.

Выдвинулись с бесплодной усть-канской стоянки утром на голодных конях на юг. В этот раз Амаду с его джипом группе не помощник – дальше будем путешествовать с полным грузом на лошадях, автомобильных дорог наверх нет (кроме дороги от Мендур-Соккона вверх по Тургунсу). Наш путь на Коргонские белки лежит по торной скотопрогонной тропе от Усть-Кана по ущелью речки Кутерген. Длина этого левого притока Чарыша 16 км, он берет начало под перевалом на Коргонском хребте, за которым начинается Коргонское плоскогорье.

Сразу за поляной ночевки по днищу речной долины возник лес, весь понизу засыпанный курумом – завалами из крупных камней. Тропа петляет меж них по черной жирной грязи. Так пробираемся вперед полчаса. – Это сейчас жара, сухость, потому тут нормально можно проехать, – объясняет Володя. – А вот когда дожди льют – в этом месте страшно что бывает. Грязища по колено, камни скользкие… Сколько у нас коров да коней ног себе переломали!

Сама-то дорога дальше хорошая, но вот этот нижний участок – самый плохой.

И верно – за опасным нижним курумом тропа становится великолепной. Следующие три с половиной часа неспешно поднимаемся узкой долиной Кутергена. Тропа то вступает в светлый хвойный лес, то выбегает на солнечные лесные поляны по левому склону ущелья. В нескольких местах проезжаем красивые скальные участки. Тропа широкая, набитая. С полутора тысяч метров появляется кедровая тайга. Кедры мощные, высокие, крепкие, здоровые, с толстой и мягкой золотой подстилкой из опавшей хвои. Поднявшись повыше, пьем у подножия громадного кедра чай. Тихо, солнечно, тепло, свежо, на душе радостно от замечательной чистоты и красоты вокруг.

Незадолго до перевала тропа выводит на вершину правого склона верховьев соседней с запада речки Топчуган. Ущелье Топчугана дикое, грозное, неприступное. Вниз справа от тропы падает полукилометровая лесистая пропасть, а выше гребня соседнего отрога на севере поднимается за долиной Чарыша во всей красе фиолетово-голубой Башелакский хребет. Разглядываю вдалеке знакомую вершину над Потайным озером, до которой 40 километров по прямой.