Хорошо еще, что через час-другой Алексей понемногу отошел от удара и повеселел. Долго не мог припомнить, куда положил часы и очки, – помутилась память.

Прибыли на место в половине седьмого вечера, проведя в дороге восемь с половиной часов под палящим солнцем. Пройденное по долине Чарыша расстояние составило 34 километра. Высота стоянки на Кутергене 1145 метров. Этот день оказался самым сложным во всем походе. Угнетали жара, долгая дорога, дефицит питьевой воды и почти полное отсутствие нормальных конных троп. Добрались до Усть-Кана совершенно измученные.

Коням досталось много больше, чем нам. Они донельзя вымотаны жарой и тяжелой дорогой. Поляна на окраине Усть-Кана дочиста выедена местным скотом и похожа на гладкое бильярдное сукно. Есть тут нашим лошадям нечего. Они уныло шарят грустными мордами по голой земле, сил у них не осталось.

Им предстоит, в отличие от людей, голодная ночь. А ведь на следующий день ждет затяжной подъем на Коргонские белки.

Белки (с ударением на последнюю гласную) – слово сибирское. У В. Даля определяется так: «сиб. белки, бельцы, белогорье, снеговые горы». Про белки говорят прежде всего сибиряки Алтая и Саян. Старожилы западносибирских горных систем назвали столь поэтично самые высокие, заснеженные даже летом вершины и хребты. На Алтае выделяют и показывают гостям Айгулакские белки, Каракольские, Катунские, Коргонские, Чуйские (северные и южные), Теректинские, Тигирецкие, уже знакомые нам Бащелакские, Чарышские и другие.

Строго говоря, алтайские белки – это заснеженные горные вершины и цепи таких вершин – хребты, обычно видные издалека из широких речных долин или с перевалов. Они могут быть высокими острыми пиками альпийского типа за 3–4 км высотой, как Чуйские Альпы или Катунский хребет во главе с величественной Белухой. Или округлыми каменистыми гольцами, такими, как гора Сарлык на Семинском хребте (2507 м), гора Черная на Южно-Чуйском хребте (3431 м) и многие им подобные. Зачастую вершины Алтая так и именуются – Королевский белок, Линейский белок, Еловый белок, белок Верхний Абай, хребет Ночной белок и т. д.

Однако местные жители придают слову и понятию «белки» куда более широкое значение, чем просто снежные вершины.

Для них речь идет не только и не столько о заснеженных пиках и гольцах. Все дело в том, что заснеженные высокие вершины на Алтае чаще всего примыкают, ограничивают или окружены высоко приподнятыми над глубокими речными долинами, плоскогорьями, плато, нагорьями. Это возвышенные на 1,5–2,5 километра над уровнем моря и порой довольно обширные пространства поднебесных холмистых равнин. Самые крупные плоскогорья, нагорья и плато русского Алтая: Укок, Улаганское, Чулышманское, Ештыкол-Ештыкель, Джулукольское, но есть много и других размерами поменьше. Выше описано, как мы провели два дня на высокогорных равнинах (белках) Бащелака. Ученые полагают, что такие высокогорные плато – остатки древнего пенеплена, незапамятной равнины. На Алтае подобные плоскогорья занимают до трети всей площади горной страны. Плоскогорья, нагорья и плато располагаются на высотах 1,5–2,5 км (в среднем около 2 км). В значительной мере они находятся выше верхней границы леса и представляют собой высокогорные степи, луговины, болота, альпийские луга или тундры с множеством речек и озер. Но есть и густо поросшие лесами нагорья (Улаганское) или с отдельными участками лесов, перемежающихся безлесыми пространствами (Коргонские белки, нагорья Южно-Чуйского хребта и др.). Для жителей Горного Алтая, традиционных скотоводов, такие высокогорные холмистые равнины – ключевая часть их хозяйственного порядка. Это в первую очередь обширные и питательные летние пастбища. На них совсем нет или мало гнуса, несложно найти дрова и сколько угодно питьевой воды. Поэтому белки для пастухов Алтая суть основная летняя житница.