- О-о, понимаю...
- Не понимаешь, Мелли, - принц невесело усмехнулся. - Невесты у меня нет. Есть список из пяти имен „подходящих“ девиц. И у меня есть два-три дня, чтобы успеть потихоньку договориться с девушкой, или с ее родителями, как получится. О любви, само собой, даже говорить не приходится, только о наследниках.
- Знаешь, Гуннар... - Мелисса помолчала немного, словно раздумывая, продолжать ли дальше. Но, в итоге, решилась. - В первый раз моя мама выходила замуж, потому что папа договорился с ее родителями. Маме нужен был подходящий муж, а папе нужны были еще наследники. И счастливой  мама не была.
        Во второй раз мама выходила замуж по большой любви. Потому что дня не могла прожить без любимого. Но счастлива она тоже не была.
- И что же ты хочешь этим сказать, Мелли?  - Гуннар посмотрел на не внимательно, словно пытаясь прочитать в ее глазах ответ на свои вопросы.  - Что вся эта любовь - полная чушь, как пытаются убедить нас почтенные старцы? И все равно, что бы будешь делать, семейное счастье - это только для простолюдинов.
- Нет, - Мелисса слегка улыбнулась, отрицательно качая головой. - Всего лишь, что любовь - слишком зыбкая основа, чтобы строить на ней свою жизнь.
- А на чем ты предгалаешь ее строить? - Хмыкнул принц, не ожидавший такого, как ему показалось, цинизма от молодой девушки. - Выгода - основа не менее зыбкая. Сегодня выгоднеее быть со мной, завтра - с каким-нибудь вотанским герцгом...
- Уважение, забота, осознание своего долга... Просите, Ваше Высочество! - Момент был упущен и девушка суетливо засобиралась. - Желаете что-нибудь еще? Или мне прислать Лору, чтобы убрала посуду?
- Спасибо, Мелли! - В отличие от хозяйки, гостя нарушения этикета совершенно не смущали. - Пришли Лору. И, если не возражаешь, мы задержимся у тебя до завтрашнего утра. Мне надо кое-что обдумать, преже, чем возвращатсья в столицу.
- Как пожелаете, Ваше Высочество!  - Мелли сделала небольшой книксен, - Это честь для нас.

Мелли убежала, а Гуннар остался в комнате, обдумывая последний разговор. „Осознание своего долга“, говорите... Да, пожалуй, на этом можно сыграть. В конце концов, все девушки в списке происходят не просто из знатных, из надежных семей. Их отцы  - давние соратники короля. Уж наверняка они постарались воспитать своих дочерей соотвественно.
    Вот только сложно объяснить шестнадцатилетней девочке, что отныне вся ее жизнь - это исполнение долга? Кажды вечер ложиться в постель с мужчиной - долг. Рожать детей - долг. Даже балы и приемы, которые так любят молодые девицы, из развлечения теперь превращаются в долг, где ты не развлекаешься, а служишь чем-то вроде декорации. Или почетного трофея, что еще хуже.

Откинувшись в кресле и прикрв глаза. Принц Гуннар вспоминал отцовский список, пытаясь сопоставить имена с образами претендентов, всплывающими в его памяти. Взять, например, Ивоне - хорошя девочка, милая пышечка, скорее, даже слишком милая и хорошая для своих почти семнадцати лет. Пообщавшись с ней возникает желание вручить ей конфетку и поправить бантики на косичках.
    Вспомнив о бантиках и косичках, Гуннар вспомнил также, как вечно злилась Меллиса на мать за многочисленные рюшечки и бантики. Да уж, характер не обманешь, маленький стойкий солдатик доказал всем на деле, кто и чего стоит. А что было бы, окажись на ее  месте Ивоне? Или та провинциалочка, с которой он имел неосторожность пофлиртовать на Королевском балу? Как там ее звали? Ливи? Лили? ...
    Эрвин, конечно, на жену не жаловался, но и в свет выводить пока не спешил, пользуясь поблажками, даруемыми обществом молодоженам. Ладно, будем надеяться, что пресловутое чутье не подвело в этот раз молодого Пехштайна. Но, тем не менее, о каком чувстве долга можно говорить с девушкой, чья единственная цель - выйти замуж за принца? Выйти любой ценой.