В пику всем злым языкам девушка надела бриджи, блузу с длинными рукавами, на ноги – сапоги с высоким голенищем. Готово. Можно идти сводить с ума и так безголовых женихов.

Отдав Ние приказ принести очередное молоко с печеньем в свою комнату, молодая хозяйка спустилась в холл. Там уже собрались придворные, оживленно обсуждавшие свой вчерашний, приезд, накрытый в их честь стол, дворец и его обитателей, строившие планы насчет сегодняшних развлечений, да и просто мывшие кости друг другу. Женщины, включая Сандру, были в амазонках. Костюмы мужчин практически полностью копировали одежду Вики.

При появлении девушки все замолчали. Мгновенно. Взгляды… Разные были взгляды, конечно, от недоуменных и восхищенных, до откровенно враждебных. Но хозяйке в данный момент было все равно. Настроение, и так не блиставшее красками после сна, было в конец испорчено разговором с лорином, так что Вику уже ничего не волновало.

- Виктория! Вы великолепно выглядите!

Альфред. Буквально на пару шагов опередил упорно рассекавшего толпу для встречи с ненаглядной невестой Джордана и под недовольными взглядами остальных женихов галантно предложил девушке руку. Приняла. Куда ж деваться. Она и так главная причина для сплетен. Если сейчас открыто послать погулять одного из этих мужланов, выбранных матушкой, скандал точно гарантирован.

Чернокнижник засиял, ну прямо медяк, содой начищенный, и, бережно поддерживая девушку под локоть, повел во двор. Там уже суетились слуги, занимавшиеся последними приготовлениями к барскому развлечению: корзинки с едой для пикника были собраны вместе и погружены на повозку, туда же, куда положили и оружие. Нет, не личное, конечно, личное – это святое для любого аристократа, а для егерей и дам, если вдруг какой из них взбредет в голову шальная мысль порисоваться перед кавалерами, сделав вид, что она умеет стрелять.

Один из слуг подвел хозяйке довольно смирную каурую лошадь, и Вика, которая на лошадях ездила от силы раз пять, и то – в ранней юности, с трудом забралась наверх. Её спутник легко вскочил на своего жеребца и, сияя самодовольной улыбкой, тронул поводья:

- Вы любите ездить верхом, Виктория?

Угу. Просто обожает. Особенно если учесть, что всегда их боялась…

- Не очень. Я не умею этого делать.

Снисхождение во взгляде.

- Это не страшно. Говорят, что я – хороший учителя. Умею объезжать лошадей. И кобыл…

Последнее явно было сказано с намеком. И девушке захотелось в открытую и не совсем вежливыми словами объяснить господину чернокнижнику маршрут его прогулок. Помешал гоблин, подъехавший с другой стороны:

- Куколка, если этот хмырь будет тебя доставать, ты скажи мне, не бойся. Я с ним по-свойски разберусь.

Один жених смерил второго надменным взглядом, в ответ получил такой же. Девушка уже приготовился к наихудшему развитию событий, когда рядом послышался знакомый голос:

- Вам нравится охота, герцогиня?

Нет, все же кто-то там, на Небесах, благоволит к ней, сильно благоволит, по-другому это не объяснить. Женихи замерли, в ту же секунду превратившись в живые статуи, а Вика полуобернулась и благодарно улыбнулась своему спасителю:

- Не очень, Ваше Величество. Я принимаю охоту, только если она необходима для добычи пропитания. В остальных случаях я считаю это занятие чересчур жестоким.

- Интересный взгляд на любимое развлечение аристократов. Но я могу понять и принять вашу точку зрения. У женщин сердце зачастую мягче, чем у мужчин. И все же я рад, что ваш лорин решил повеселить нас от вашего имени.

Хозяйка дворца коротала дорогу беседой со своим коронованным гостем, радуясь, что при Императоре женихи не смели выяснять отношения ни с ней, ни между собой.