- Вы имеете в виду, одновременно со всеми претендентами? – мужчина загадочно улыбнулся, но скорее в ответ своим мыслям, чем словам Вики. – Для этого должны быть очень серьезные основания. Ну и, естественно, ваши родители должны одобрить ваш выбор. Вы ведь его уже сделали, не правда ли?

         Девушка изумленно посмотрела на коронованного гостя: о чем это он? Какой выбор? Из кого здесь выбирать?

         - Странно. Мне казалось… Впрочем, неважно. Герцогиня, дворец уже принял вас?

         - В каком смысле? Простите, Ваше Величество, я не совсем понимаю местные термины…

         - Вы можете отдавать ему приказ? Побывали на хозяйских этажах?

         - Ах, это… Да – на оба вопроса.

         - Отлично. Тогда, пожалуйста, прикажите своему дому не убивать и не калечить моих подданных.

         Вика удивленно моргнула, потом вспомнила слова служанки и покраснела.

         - Вы хотите сказать, что многие из них желают мне гадостей? Да, хорошо, я отдам такой приказ. Мне просто обратиться к дому?

         - Именно.

         На обед аристократы собрались всё в том же зале. Дамы блистали нарядами, мужчины – глазами, разглядывая не столько дам, сколько молодую хозяйку, уступившую свое законное место высокому гостю и сидевшую по левую сторону от него в довольно откровенном по мерками этого мира шелковом платье: нежно-сиреневом, с декольте и открытыми плечами. На груди у девушки покоилась семейная драгоценность – ожерелье из белого золота,- якобы заговоренная на удачу и везение.

Последнего Вика, к своему сожалению, пока не замечала. Разве можно считать везением постоянные злые шепотки в спину или плотоядные взгляды собственных женихов и мужской половины двора? Хорошо хоть у Императора в глазах нет такой похоти. Перед обедом мужчина вернул себе «маску» и сейчас выглядел так же, как и при первой их встрече. После разговора с высоким гостем девушка уже практически не нервничала, но напряжение давало о себе знать, и больше всего хозяйке хотелось спрятаться у себе в комнате и сделать вид, что никого из гостей просто не существует. Увы… Этикет…

Сандра, сидевшая неподалеку от Его Величества, постоянно пыталась обратить на себя царственное внимание. Допустив в одежде некоторые вольности, не приветствуемые в обществе, вроде длины наряда всего лишь чуть выше колен или открытых рук, она, конечно, не затмила свою кузину, но несколько заинтересованных взглядов уже успела поймать. Увы, не от того, кто ей был нужен.

Блюда сменялись с невероятной скоростью: горячее, второе, холодные закуски, десерт… Повар превзошел сам себя. Ему бы в ресторане на Земле работать, за пару вечеров прославил бы любое заведение. Одни рулеты из мяса местного животного, нортина, схожего и внешне, и по вкусу с земной свиньей, чего стоили. Мягкие, хорошо прожаренные и проперченные, они просто таяли во рту. Под стать им были и печенные в духовке овощи, похожие на земной картофель по своим вкусовым качествам. Жареная и тушеная рыба и мясные отбивные, салаты из овощей и фруктов, разнообразные супы, морепродукты… Снеди было более чем достаточно. И ее предлагалось запивать розовыми, красными, белыми винами. На этот раз безалкогольных напитков на столе не было. Да они и не нужны никому. Гости желают не только наесться, но и напиться, чтобы, уже расслабившись, заниматься, кто чем…

         Девушка делала вид, что ест, и даже что-то жевала, а сама мечтала поскорей вернуться к себе в комнату. А ведь еще танцы и ужин впереди. Или наоборот. Неважно. Хочется уже отдохнуть от этих высокомерных рож… Надоели…