– Почему же детей? – я осушил кубок до дна и наполнил его вновь, подлив и Тесс. Сложную, даже в какой-то степени больную, для меня тему она затронула. – Лиэнов забирают от матери в возрасте пяти лет, привозят в Цитадель Ароны, где обучают всему, что должен знать и уметь истинный страж границы. – Вдруг вспомнился день, когда я мальцом рыдал, хватаясь за руку матери, но наваждение быстро улетучилось. Я запил его терпким вином. – И только после многолетней подготовки нас допускают к бою.

– Нас? Ты тоже через это прошел? Твоя мать – ветронка? – у Тесс даже глаза расширились.

– Да. Но я уже ее не помню, – постарался представить лицо матери, но образ красивой темноволосой женщины расплывался. Долгие годы обучения отрезали меня от семьи. Отец погиб в бою спустя год, как меня забрали в Цитадель, а мать снова вышла замуж, чтобы продолжить пополнять ряды армии новыми красными драконами. Наверное где-то в Ароне у меня есть родные братья, но я не искал с ними встреч, а матери явно было не до меня, потому что она перестала навещать меня в Цитадели после смерти отца. 

Тесс подогнула колени и села удобней, взяла еще ягодку со стола, но катала ее с одной ладони на другую.

– Историю Ароны и отбора учат только дарвийки, – заговорила она поникшим голосом. – Остальные проходят все довольно поверхностно, потому что люди… – она раздавила сочную бубку в кулаке и позволила сиреневым каплям сорваться вниз. – Люди ненавидят вас. Многие восстают и сопротивляются отбору. Да и король, скорее всего,  выдаст дочерей замуж раньше времени, чтобы избежать этой участи. – Она зачарованно смотрела, как ягодный сок собирается в лужицу в ладони. – Я не хочу быть инкубатором для воинов, Асад, и никогда не смирюсь. Я понимаю, что все это ради мира, но… отдавать детей, – разбрызгивая крупные капли с ладони, она часто заморгала, – это жестоко. Не представляю, что пережила твоя мама, – и подняла на меня полный влажной синевы взгляд.

– Ваша ненависть бессмысленна, – я нахмурился и покрутил бокал в ладони. – Так сложилось. Никто из нас не имеет права выбора. Есть враг, с которым мы обязаны бороться любой ценой! Думаешь, я хотел участвовать в отборе, чтобы взять себе жену, а потом отдать свое дитя в Цитадель? – вздернул бровь.

– Неужели нет другого пути? Да и я не могу знать, чего ты хочешь? Ты силой забрал меня у родных, вряд ли мы друг друга можем понять.

– Есть и другой путь – победить Айшура. Этим я и занимаюсь последние два года. Удалось откинуть его магию от границы. Но… – помедлил, припоминая последний жестокий бой, в котором получил серьезное ранение. – Он стал сильнее, чем прежде. Король Атэон недоволен, – выплюнул последнюю фразу. Не смог сдержать отвращения к нынешнему правлению Ароны. – А ты, Тесс, всего лишь участница отбора. Будущая жена одного из драконов. А жен мы из дарвиек и берём лишь для того, чтобы возрождать потомство. Участницы отбора в браке с драконом ни в чем не нуждаются и живут в свое удовольствие. И даже после смерти лиэнов, если такое случается, остаются на полном попечении Ароны.

Она стремительно поднялась на ноги. Лента, что завязывала косу, зацепилась за ее руку, развязалась и ослабила прическу.

– А мы, значит, ничем не жертвуем?! Так ты считаешь, дракон? Да ты… – она захлебнулась словами. – Да у тебя сердца в груди нет!

– Какое тебе, человечке, дело до драконьего сердца?! – вспылил, когда она унизила мою расу этими скверными словами. – Ты! – подскочил к ней и, схватив за гриву мокрых волос, запрокинул девчонке голову. – Глупая фальшивая принцесса!