– Вернитесь в зал! – грубый голос с нотками раздражения заставил сердце биться чаще.

Меня резко развернул к себе лицом тот самый главный воевода короля, которому вдруг захотелось выставить свою кандидатуру на отбор.

За его широченной спиной проскользнул голубоватый огонек и нимбом закружился над моей головой, оповещая о том, что отныне я выбрана магическим артефактом для прохождения отбора.

Почему-у-у? Такого не может быть!

Пятерня дракона так и лежала на моем плече, пока он с прищуром смотрел в мои глаза. Я увидела собственное отражение в алеющих зрачках. Необъяснимый жар поднялся изнутри, подступил к горлу и выдавил из груди весь воздух. Захотелось вырваться и бежать, но воевода еще сильнее надавил и рукой и взглядом.

– Что-то не ясно?! – прорычал волком мужчина. Его зрачки сузились так, что открылась вся бездна иссиня черных глаз с алыми огоньками внутри. В них можно было утонуть и сгореть. – Немая?! Имя!

– Тесс… – услышала я чей-то голос. Даже обернулась и поняла, что это мои губы выпустили неприятный сиплый звук.

Помощник жреца, высокий, как жердь, темноволосый маг, появился следом за воеводой, метнул в меня изучающий, а на воеводу одобрительный взгляд. Только тогда дракон оторвал от меня ладонь, и я смогла облегченно выдохнуть. Или вдохнуть. Потому что воздуха безумно не хватало.

Я не стану драконьей невестой! Я уже обручена!

– Шестая претендентка отбора, вернитесь для завершения церемонии, – маг указал на каменную арку. Через нее предстояло пройти девушкам под взглядами присутствующих.

– Бракованная попалась, – хохотнул ящер и слегка подтолкнул меня вперед, отчего я запнулась и едва не упала лицом в пол.

С трудом удержав равновесие, я на ватных ногах побрела перед мужчинами. Я не знала, что можно сделать – в голове был такой гул, что не получалось нормально думать.

В тишине, нарушаемой стуком тяжелых ботинок по камню и моим порывистым дыханием, раздался саркастический голос воеводы:

– Кому-то повезет.

– Девицы все такие заторможенные сегодня, – отшутился маг. – Наверное, сказывается скорый приход зимы. Вот на прошлом отборе самые сливки были – лето было долгим, девушки загорелые, спелые, сочные, не то, что эти… доходяги да скелетины. Глаз радовался – такой отбор получился тогда! Вон какую деву себе лиэн Ларон отхватил – хоть и толстенькая, но в самом соку – уже и понести успела за прошедший год.

С каждым шагом, приближаясь к залу, я все больше ощущала затылком тяжелый взгляд главного воеводы короля. Он открыто потешался над происходящим и перебрасывался колкими шуточками с противным помощником мага.

Ну уж нет! Я улучила момент, когда драконы увлекутся разговорами, юркнула к стене и побежала, сломя голову, прочь из Цитадели. Я не стану одной из их потаскух! Лучше смерть!

Пустой узкий коридор вел к заветному выходу, и я уже видела впереди квадрат света. Осталось только окунуться в прохладу последнего дня осени и рвануть прямиком к дому. Было у меня в саду укромное местечко, о котором даже мама не знала. Там меня даже черт с рогами не найдет, не то что красноглазые ящеры!

– Далеко собралась, ягодка?! – я резко повисла в воздухе.

Воевода! Чтоб его чудище слопало!

Дракон одной рукой удерживал меня за шкирку над собой, а потом резко прилепил к стене и навис так, что я оказалась между его прижатых к камню ладоней. Ощутила жар его дыхания на коже лица. Слишком близко он наклонился к моему уху.

– Юркая какая, – прошипел змеем. – Погулять захотелось?

– Пусти…те! – выплюнула в его покрасневшее лицо и впилась коготками в плотную кожу, чтобы оттолкнуть от себя дико горячую гору. – Я не стану вам подчиняться! – неистово задергалась в его руках, причиняя боль больше себе, и смогла лишь расцарапать щеку подлому хвостатому. Ранки на глазах затянулись, оставив слабый алый след и пылающие огоньки в глубине жутких глаз. – Я не могу быть отобранной! Я обручена! Это немыслимо, это ошибка! Я ведь не высшей касты людей, я хенса! Хотите – проверьте!