Не повезло девицам, что уж тут! Мало того, что первый бал – это вообще волнительное мероприятие, так тут еще и отбор проходит, в котором участвуют не самые последние молодые леди в Империи. Некоторые из которых в другом случае на бал бы не явились. Я, например, в этом году на него не собиралась, ибо замужество – не приоритетная моя цель в ближайшие годы, сначала надо Академию закончить, а это еще три года. И кстати, у нас полно достойных молодых людей, если уж озаботиться матримониальными планами.

Впрочем, может с другой стороны им и повезло, потому что здесь соберутся не только девушки, которые этого не планировали, но и мужчины. Много холостых мужчин!

Все это я замечала, пока спускалась по лестнице, взглядом искала знакомые лица, чтобы подойти поздороваться. Ну и заодно за кого-то зацепиться. Ходить одной по залу просто неприлично. Как назло, знакомые стояли либо большими компаниями, либо со своими семействами. Подойти поздороваться можно, но уводить оттуда никого нельзя.

Но стоило мне сделать последний шаг с лестницы на паркет, как около меня материализовалась в буквальном смысле вездесущая маркиза Ла Прентеро.

– Мари! – громким шепотом окликнула она, потому что оказалась от меня сбоку сзади, кажется выскочив откуда-то из-за пределов зала. Что она там делала? Носик ходила пудрить, наверное, вроде бы уборные были в той стороне.

– Каро, рада тебя видеть! – улыбнулась я. – Тринадцатый?

Я кивнула на ее ленту. Когда вчера показывали жребий, я опоздала к началу. На улице был затор из-за двух столкнувшихся экипажей, так что я задержалась больше чем на час, и успела только к моменту, когда объявили меня.

– Да, – отмахнулась она. – А ты не смотрела, что ли?

– Опоздала к началу.

– Меня выбрали первой из маркиз, а тебя предпоследней из графинь, так что…

– Понятно. Ну и как тут обстановка?

– Напряженная, – неожиданно утратив веселость ответила она, оглянулась, кого-то высматривая. – Клуш видела?

О, мы с Каролиной дружили давно, и то, что она имела в виду ту группу дебютанток, я поняла сразу, так что кивнула.

– Будь с ними аккуратной, одна из них меня чуть вином не облила. Специально толкнула под руку какую-то даму, когда я проходила мимо.

– Ты в порядке? – теперь понятно, почему она была в уборной.

– Теперь да, но на платье попало несколько капель – пришлось чистить.

М-да, неприятненько, хоть бытовая магия и творит чудеса. Вот только не все ею владеют на должном уровне. А то, что Каро студентка той же Академии, что и я, только факультета стихийной магии, мало кто знает, ведь там учатся, в основном, боевики, а девушки среди них редкость и они это не афишируют.

– Да уж, серпентарий, – вздохнула я. – Но знаешь, у нас есть перед ними некоторое преимущество.

– Я уже боюсь твоей улыбочки – фыркнула подруга. – Может не стоит здесь, все же отбор…

– Надо, Каро, надо, – усмехнулась я и потащила девушку к столам с закуской. Не то чтобы я такая кровожадная, но мелкие подлости прощать нельзя, потому что они будут множиться и шириться и в результате приведут к беде.

– Ну и? Каков план?

– Хм… Я оглянулась по сторонам, соображая, что тут можно сделать, не привлекая внимания служащих и гвардейцев.

Опрокинуть вино? Скучно. К тому же на них придется весь столик ронять, чтобы никому было неповадно. Но тогда именно они окажутся жертвами, а нам этого не надо. Совсем не надо…

– Тут артефактная защита по всему периметру от сильной магии, – вздохнула я. – Да и применить ничего серьезного нам не дадут. К тому же надо все сделать так, чтобы на нас не подумали.