Я с ненавистью посмотрела на платье, висящее рядом с ширмой.

Нет, само платье было очень даже ничего: холодного серо-фиолетового оттенка, со струящейся тканью низа и жестким верхом, состоящим из корсета, довольно закрытого лифа-кокетки и облегающих рукавов три четверти. Скромно и со вкусом, а главное, мне оно очень шло.

И все было бы отлично, если бы не белая лента через плечо и цифра двадцать один на ней. Позавчера по визору был розыгрыш, кому какой номер достанется. Ведущий достал из барабана этот номер при объявлении моей фамилии. Цирк и позорище, честное слово! А вчера мне доставили с курьером эту ленту. Хорошо хоть она была максимально нейтрального цвета, а то сталось бы с организаторов сделать ее розовой или салатовой.

Горничная помогла мне надевать платье так, чтобы не потревожить уже сделанную прическу, затянула корсет, сверху накинула ленту.

– Его Сиятельство просили передать, – с этими словами девушка открыла шкатулку черного дерева, в которой оказался сапфировый с вкраплениями бриллиантов гарнитур из сережек, диадемы, подвески и броши.

Прическу пришлось немного подправить под диадему и аккуратно приколоть ленту брошью – не хватало еще, чтобы это безобразие соскальзывало и приходилось его подтягивать. Подвески, правда, за лентой было не видно, но разбивать артефактный гарнитур – не самая блестящая идея.

– Ваши перчатки, миледи, – Селина, моя бессменная горничная с десяти лет, помогла мне разгладить на руках высокие перчатки, натянутые почти до рукава – между ними был зазор всего лишь в пару сантиметров.

– Спасибо, – я постаралась ей успокаивающе улыбнуться, но у меня, видимо, не получилось.

– Не хмурьтесь, миледи, морщины появятся. – Я фыркнула, но ответить не успела, пришел слуга деда и сообщил, что тот ждет меня внизу.

К сожалению, на балу он присутствовать не будет. Со всеми дебютантами будут родители или другие родственники, но конкурсанткам должно явиться без сопровождения. Якобы родичи могут повлиять на выбор.

Ну так в любом случае могут, нас же не запирают в высокой башне без общения с семьей. Пока, во всяком случае.

Я спустилась в холл, где меня уже ждал дед. Он оглядел меня с головы до ног и остался доволен.

– Не посрами Род, внучка, – строго напутствовал он меня. – И не спеши, сегодня лишь первый день, впереди еще много мероприятий. Постарайся познакомиться как можно с большим количеством участников. И не кривись так!

Нахмурился он, когда я уже хотела высказаться насчет этих самых участников.

– И еще одно… Как мне стало известно, часть женихов Его Величество пригласил в приказном порядке, так что не суди их строго.

– Пригласил в приказном порядке? – я фыркнула забавному обороту деда, но кивнула. – Учту.

На самом деле, для меня это ничего не меняет. Лучше быть обычным магом-артефактором на мануфактуре, чем гоняться за женихами на отборе невест. Нет уж, эти лошадиные скачки без меня, пожалуйста!

Я накинула на себя подбитый мехом плащ. Несмотря на то, что сегодня День пробуждения, природа просыпаться и не думала, на деревьях только начали набухать почки и на улице было довольно промозгло и мрачно.

Дед собственноручно посадил меня в экипаж, во дворец, видите ли, неприлично прибывать на мобиле, пожелал удачи и удалился еще до того, как я набрала воздуха в грудь, чтобы еще раз высказаться по поводу того, как мне это все не нравится.

Очередь из экипажей тянулась медленно, но все имеет свойство заканчиваться, закончилась и она. Швейцар в ливрее по моде двухсотлетней давности подал мне руку, и я выбралась из экипажа. Впереди меня ждала высокая лестница в сотню ступеней и еще один швейцар, который сейчас приветствовал кого-то из конкурсантов. По лестнице помимо меня шла еще одна конкурсантка с видной издалека белой лентой и дебютантка с семейством.