– Надо думать… Что мог увидеть или услышать Эр, спасаясь в челноке с рванувшего халкота, о чем не догадываются все эти специалисты? Это должно быть нечто такое, что невозможно обнаружить путем обследования места происшествия и, собственно, разрушенного звездолета. Тут какой-то… как говорят земляне – человеческий фактор…

Думаю, нужно искать ответы там, где все началось. Вот как мне кажется… И эта ситуация с пиратами…

– Прямо сон в руку! – бодро произнесла Верка, глотнув еще своего кофе.

***

Полтора года назад

– Какой ты таинственный и загадочный… Не боишься, что сниму повязку и разочаруюсь? – пошутила я, трогая непроницаемую для света повязку, которую Форенс надел мне на глаза, сажая в свой комфортабельный торкли.

– Боюсь, – отозвался он очень серьезно. – Я всегда боюсь разочаровать тебя. Не поверишь. Даже на службе. Показаться недостаточно смелым, умным или заботливым. Ты – моя персональная шкала ценностей. Мне каждый раз хочется доказывать тебе, что я лучший из всех, кого ты могла выбрать…

Я даже затихла от этого откровения и, затаив дыхание ждала, что же дальше.

– И все же я парень рисковый! – произнес Эр уже с нотками оптимизма. Кажется, заметил мою реакцию. Он удивительно всегда меня чувствовал – улавливал любые невербальные, мизерные сигналы. Будто у него была какая-то встроенная функция – понимать, когда мне хорошо, а когда плохо. Когда сомневаюсь, а когда я уверена. Когда испугалась, а когда рвусь в бой, исполненная смелости и решимости.

Какое-то время мы просто летели. Я молчала в предвкушении и ожидании.

Затем наш торкли явно приземлился.

Судя по тому, что мы не использовали пространственный ускоритель – либо это место вне базы, либо в одном из ее развлекательных уголков. Туда Эр старался не прыгать эдаким нынешним вариантом «портала». Он был солдафоном и чистоплюем. И это мне в нем особенно нравилось. Муж никогда не преступал границы и не пользовался служебными привилегиями для личных удовольствий и целей. Именно таким я и видела настоящего, хорошего, правильного руководителя.

Эр поднял меня на руки и вынес из торкли. Куда-то понес.

– Э-э? Это похищение? – хихикнула я, ощущая этот задор игры и таинственности.

– Да! – притворно согласился Эр.

И еще некоторое время продолжал двигаться в том же стиле. Мне нравилось у него на руках. Прижиматься к его мощному телу, ощущать, как волнуется муж, как ему нравится наша близость…

Чувствовать: какой же он. Сильный, крепкий, горячий…

Я прямо летала в такие минуты.

Хихикала, наслаждалась.

Наконец, меня поставили на ноги и осторожно сняли повязку.

Я оглянулась и ахнула.

– Центр для виртуальных полетов?

– Ага. Я тут решил, что тебе не помешает научиться управлять звездолетом.

– Так вот какое оно свидание с космолетчиком Эрделлом Форенсом? – картинно вскинула я бровь и даже ножкой притопнула.

– Тебе не нравится?

Вот за что я любила Эра, так это за то, что его, по-настоящему, пугало и расстраивало, если не удавалось мне угодить. Ему было не все равно. Настолько, что муж из кожи вон лез ради моей улыбки или веселья, хотя мы поженились несколько лет назад. И вроде бы самое время, чтобы первые яркие, острые, горячие эмоции поостыли… Чтобы мы привыкли друг к другу и перестали так сильно, так отчаянно стараться стать друг для друга лучше…

Я тотчас улыбнулась, давая понять, что шучу. Облегчение на лице Эра – искреннее, сильное, глубокое, стало мне особенной наградой.

– Погоняем?

– Давай!

Помещение с округлым сводом имитировало космос и звезды. Даже планеты двигались по своим траекториям. Кометы то и дело летали, метеориты мелькали и астероиды…