– Да кто там, бесы его побери! – пробормотал Мел, выбираясь из кровати и влезая в домашние туфли.

Уже у самой двери он сообразил, что ожидает увидеть Аримею. Утреннюю и прекрасную, с загадочной улыбкой, играющей на коралловых губах. Он и сам приготовил приятное выражение на лице, открывая. Но взгляд его натолкнулся вовсе не на лучшую версию жены. Перед ним стоял растерянный слуга, Илитан. Тот самый, что призраков боится.

– Ваша темность, – заорал он так, что пролетающий мимо него светильник врезался в стену, – к вам жители пожаловали.

– Какие еще жители? – рявкнул Мелдиор.

– Да ведь подданные ваших владений герцогских, – охотно объяснил Илитан, – я сказал, что вы еще почивать изволите, так они заголосили, как будто режут их. Говорят, дело отлагательств не терпит. Беда у них произошла!

– Сейчас буду, – буркнул чернокнижник, – веди их в приемную, в родительский корпус.

Мелдиор быстро собрался, переоделся, накинул плащ. Идти он решил по улице, чтобы проветриться заодно и проснуться наверняка. Небо было затянуто черными, низкими тучами, сквозь которые лучи дневного светила Амитон почти не просвечивали. Того и гляди, гроза начнется.

Мелдиор прошел в часть замка, где обычно жили его родители. И свои административные дела он тоже там решать предпочитал. Как за герцогом, за Мелдиором закреплено было три крупных селения, где проживали от одной до пяти тысяч душ. Всех вместе чуть меньше десятка тысяч. До самого дальнего от замка Эстанского добираться часов восемь экипажем, ближнее же в двух часах медленной езды. Столица ближе, чем личные владения герцога. Поэтому слишком часто навещать свои территории у Мелдиора не выходило, хоть он и старался раз в месяц каждое посетить, побеседовать с наместниками своими, отчет вытребовать. Да, у него есть управляющие, но как без контроля их оставить? И в случае бед каких-то подданные у него искали помощи и покровительства.

– Батюшка герцог! – кинулся к нему староста села, которое так и называли Срединное. А иногда еще и “Великое”, потому что самое многолюдное из всех. – Беда у нас стряслась, мы ночью и выехали, чтобы сюда как можно скорее добраться.

Мелдиор оглядел делегатов. Пятеро мужчин, одеты как попало, будто второпях на себя понадевали, до чего ночью рука дотянулась. У одного из-под длинной куртки торчат явно пижамные штаны в полосочку.

Лохматые, обеспокоенные, даже не садятся, хоть их в приемную провели, где и диваны удобные для ожидающих, до десяти человек можно с комфортом разместить в комнате.

– Вы голодные наверняка, – сказал Мелдиор. Он знал по опыту, когда нутро подводит, дела решать тяжело. Голод лишает разума и добавляет тревожности. Возможно, когда подданные перекусят, паника их отпустит.

– Да кусок в горло не пойдет! – убежденно ответил староста. Но остальные неуверенно переглянулись, и Мел велел прислуге принести завтрак на всех, отметив, что посетители приободрились.

– Отец родной, давай мы тебе расскажем, что стряслось! – настаивал неугомонный староста. Заткнуть ему рот куском мяса с хлебом пока не получалось. Поэтому Мел велел всем сесть хотя бы для начала.

Сельские послушались и с некоторым облегчением разместились на мягких поверхностях.

– Беда у нас! – снова заявил староста. – Если не вмешаетесь вы с магией своей, пропадем! Вымрем к концу недели.

– Рассказывай, – велел Мелдиор.

Тут, перебивая друг друга, заговорили все разом.

– По одному! – рявкнул чернокнижник. – Вы сильные гордые мужчины, чего расчирикались, как воробьи на ярмарке урожая?

– Не будет у нас никакого урожая, если так пойдет! – выкрикнул один из посетителей. – Все погибнем, все! И друг дружку сгубим.