– Толку мне от твоей жалости, – тут же грубо одернул хранитель, копающийся в моих мозгах так, что всякий зомби позавидует. Нет, ну сколько можно меня читать, я ж не книга в общественной библиотеке, в конце-то концов! – Чего расселась? Защиту я за тебя буду ставить? Бери родовой артефакт и марш за работу!

Артефактом оказалась, кто бы мог подумать, та самая ржавая коса! Я сперва даже не поверила, решила, что это очередная подстава. Или проверка. Но стоило взять инструмент в руки и направить в черенок поток силы, как коса преобразилась: исчезла ржавчина, уступая место сияющему металлу, косовище стало ровным и гладким, словно его только что отполировали, но только до тех пор, пока по дереву не поползли тонкие трещинки, сияющие зеленым светом.

– Вау, – прошептала я, оторопело уставившись на родовой артефакт. – Какая красота.

– Да-а-а, – согласился дух. – Хотя зеленые прожилки – это что-то новое.

Но и на этом сюрпризы не закончились. Следующий сюрприз был специально для меня.

Выскочив на улицу и мимоходом отметив, что солнце уже практически скрылось за горизонтом, я нашла место главного схрона, которое пряталось в центре мощенной камнем дорожки. Уперла кончик лезвия косы в тонкую щелку между камнями, закрыла глаза и принялась повторять вслух то, что мне тихо, но четко надиктовывал хранитель.

Я говорила, говорила, говорила. Раз за разом повторяла одно и то же заклинание до тех пор, пока не погрузилась в транс. Время потеряло значение, звуки исчезли, даже свой собственный голос звучал на грани шепота. Зато внутренним взором я видела, как сила, проходящая сквозь артефакт, разбегалась сотнями черно-зеленых ручейков по земле, чтобы в конце концов образовать толстый контур, опоясывающий территорию рода де Варгас.

– Ритуал завершен, – тихо прошелестел дух, возвращая меня в реальность. – Ты справилась.

Стоило открыть глаза, как мир передо мной покачнулся – я бы упала, не успей опереться на косу, используя ее как опору. Но самое паршивое состояло в том, что там, в паре десятков метров от меня, на краю невидимой защитной границы стоял лорд Алистер Блэкден.

Интересно, как много он видел?

– Добрый вечер, леди де Варгас, – с издевкой протянул мужчина.

Вот то, что вечер, это точно. А вот то, что добрый… ну, даже не знаю. Потому что в добрые вечера вряд ли какой некромант появится у только что возведенной защиты. А потом ее пересечет.

Да, именно это и сделал Алистер. Просто перешагнул через видимую только мне границу. И даже не поморщился.

– И вам не хворать, – пробормотала я, мысленно выстраивая линию своего поведения. – Какими судьбами?

Нет, ну а чего он ждал? Что я брошусь к нему в объятия и попрошу взять в жены?! Шишушки!

Я тут только во вкус вошла, силу почувствовала, в ученицы к невидимому духу пристроилась.

– Дошли слухи о вашем визите на кладбище, – оскалился некромант.

И от этой «улыбки» стало даже как-то не по себе. Еще и косые лучи солнца так падали ему на лицо, что я бы лучше с каким хищником пожелала наедине оказаться. Или еще раз с лопатой на кладбище сгонять.

– Какие быстрые эти слухи, – протянула я, оглядывая мужчину с ног до головы.

– Даже не пригласите?

– А зачем? Вы и так уже через защиту прошли. Видимо, я что-то напутала в ритуале.

Судя по выражению его лица, напутала я что-то в жизни. А может, и в смерти. Но никак не с ритуалом.

Взгляд Алистера стал более острым, цепким. Меня будто сканировали и пытались выявить хоть какой-то дефект.

– Защиту вы наложили хорошую, леди де Варгас, – наконец проговорил некромант.