- Но родная мать!.. – запротестовала я и только тут меня осенило: - Вы сказали – мать Ксандра? Не ваша мать, а его мать? То есть, вы не брат Ксандру?

- Брат, - просто сказал он. – Единокровный. Видите ли, Алинора, наш отец по крутости нрава недалеко ушел от нашего деда. Моя мать была прачкой в этом замке, когда отец решил обратить на неё внимание. Ксандру тогда было шестнадцать, он уже год как служил в королевской армии, и знать обо мне не знал. Ровно через полгода отец выгнал мою беременную мать, отослал ее в деревню, и там я осиротел и благополучно пас телят и отхватывал от деревенских тумаки по любому поводу, пока Ксандр не приехал за мной. Мне было десять, и я так испугался, что не мог даже говорить. Ксандр решил, что я либо немой, либо полоумный. Но кто бы на моем месте не испугался?

- Да уж, - тихонько поддакнула я, слушая в оба уха.

- Это уже потом я понял, что Ксандр без необходимости не казнит, да и он относился ко мне как к родному брату.

- Но получается, вы и есть родные братья!

- Я – незаконнорожденный, - сказал брат герцога, пожимая плечами. – В глазах аристократов я всегда буду на десять ступеней ниже. Да, Ксандр никогда не относился ко мне, как к низшему, но я же не слепой, я прекрасно вижу, что никогда не буду своим в его мире.

- По-моему, вы преувеличиваете, - пробормотала я.

- Ничуть, - возразил он. – Впрочем, и к моему брату относятся не лучше. Конечно, он – герцог, соратник и друг короля, но после проклятия Мистарика отношение к нашей семье сильно изменилось. Все побаиваются, и никто не любит колдунов и тех, кто пострадал от них. Но вы и сами это прекрасно знаете, Алинора.

- Я?! – от испуга я чуть не оступилась.

Неужели, брат генерала что-то разузнал о колдовстве Алиноры?! И что мне теперь прикажете делать? Как вести себя?..

- Вы ведь обманули моего брата, невестка, - сказал Диамант, глядя на меня сочувственно. – Убедили его, что не чувствуете боли от его прикосновений. Он был очень уязвлен, мой брат. Уязвлен, обижен, оскорблен.

- Но я… - залепетала я, лихорадочно пытаясь придумать оправдание, хотя оправдываться мне было не в чем.

- Первую брачную ночь вы блистательно провалили, - закончил Диамант, понурившись. – Простите, но эти подробности известны всем в этом замке.

- Ваш брат… причинил мне боль? – спросила я с замиранием сердца.

Неужели в этой семье – три поколения насильников? И что делать мне, если герцог потребует исполнения супружеского долга?

- Ну… - замялся Диамант, - скорее это вы причинили ему боль. Вы ударили его ножом, обозвали чудовищем, наговорили кучу грубостей, заперлись у себя в комнате и отказались выходить. Через неделю Ксандр отправил вас в ссылку, в загородный дом. Мало похоже на семейную идиллию, верно? Но теперь сам величество вмешался в дела нашей семьи, и вам придется стать настоящей герцогиней, Алинора. Хозяйкой этого замка.

Хозяйкой замка? Настоящей герцогиней?

Я отшатнулась от Диаманта, налетев на перила, и сказала дрожащим голосом:

- Нет, вы меня не заставите!..

5. Глава 5. Стать тенью герцогини

- Его величество хочет видеть вас с братом, - говорил Диамант, вышагивая передо мной туда-сюда по комнате, пока я пыталась освоить сложнейшую науку на свете – вышивание. – И он хочет видеть вас счастливыми, довольными своей семейной жизнью. Ведь его величество Георг очень поспособствовал свадьбе. На одно только торжество при дворе было потрачено десять тысяч солидов.

- Большая сумма? – спросила я, не поднимая головы от пяльцев.

- Очень, - серьезно ответил брат герцога. – Поэтому мы должны показать королю то, что он желает видеть.