Как же я могла не верить своей сестре?

Когда пришло известие о том, что мой отец-барон желает меня признать, и меня привезли с фермы в столицу, в богатый дом Гастелло, я боялась каждого шороха. Но поддержка Агнесс, которая сразу назвала меня сестрой и тепло приветствовала с порога, помогла освоиться в чужом пугающем мире вежливых улыбок и блестящих драгоценностей.

– Как самой себе, – прошептала я.

Сестра улыбнулась. Она всегда улыбалась так, не размыкая губ и чуть склонив голову вниз, отчего улыбка выходила немного смущенной и очень милой.

– Агнесс, но почему… Почему на тебе свадебное платье?

4. ГЛАВА 4

– Ох, Фифи, сестрёнка, понимаешь… Ведь это я победила в отборе, и теперь я должна стать женой Эдриана.

Агнесс грустно смотрела на меня своими чистыми васильковыми глазами.

Сердце мое забилось, как испуганный зяблик в силках при виде птицелова.

Показалось, что я схожу с ума.

Не может быть.

Агнесс станет женой моего мужа?

Моя сестра?!

– Как так? Ведь ты сказала, что будешь участвовать только, чтобы помочь мне!

– Ах, моя славная Фифи, я вовсе не хотела побеждать… Я не хочу выходить замуж за твоего мужа и делать тебе больно, эта мысль меня ужасает. Но таков обычай, сестренка. Не переживай и не бойся, после того, как стану княгиней Сальваторе, я ни за что тебя не брошу, моя милая сестреночка! Ведь мы – одно целое.

Одно целое?!

Агнесс достала свой батистовый платок невесты, который в ее руке тут же стал влажным, и протерла мое испачканное лицо, кажется, еще больше размазав по нему грязь.

– Ну вот, теперь ты выглядишь гораздо лучше. Сейчас я не могу заняться с тобой – Эдриан и гости ждут. Но после окончания церемонии помогу тебе привести себя в порядок. А потом мы вместе пойдем на свадебный пир! Там будет так много вкусностей – тебе точно понравится, сестренка.

Мне было так больно, что каждый вдох, каждое движение давались с трудом.

Какие вкусности, о чем она?

– Нет, я сейчас же уйду!

– Прошу тебя, Фифи, останься ради меня! – взмолилась Агнесс. – Эта церемония необыкновенно важна и я очень хочу, чтобы ты присутствовала. Улыбнись, все хорошо! Люблю, когда моя сестренка улыбается.

Агнес прикоснулась к моему плечу, но на самом деле только сделала вид, что касается, чтобы не испачкать своей белой кружевной перчатки, и прошествовала к постаменту с короной.

Все аристократы и придворные почтительно склоняли перед Избранной головы.

Она величаво, как белая лебедь, подплыла к Эдриану. Генерал что-то сказал ей, наверное, как она красива.

Лицо Агнесс озарила ослепительная улыбка, так мало напоминающая ее всегдашнюю, смущенную.

Зазвучала торжественная мелодия и на возвышение поднялся лорд Бланшар – интендант Его Императорства, который был главным распорядителем отбора.

Со счастливым выражением лица он сказал, что рад назвать Звездой Империи Серинити и невестой Алого Генерала Агнесс Гастелло – самую утонченную, скромную, великодушную и прекрасную леди во всей стране, которая доказала свое превосходство перед остальными претендентками.

Они стояли чуть поодаль – три девушки, которые остались в финальном этапе, и имена которых я отлично знала, потому что участвовала наравне с ними.

Леди Рантье Бовуар, леди Калопина Марени и леди Долорес Клейборн.

Когда леди Ганна облила меня молоком, то они смеялись громче всех, мои бывшие соперницы.

А на отборе были так доброжелательны и милы, помогали мне с испытаниями…

Агнесс кротко склонила голову и Эдриан лично надел ей на голову блистающую корону победоносицы.

Корона имела изящную, но мощную форму, напоминающую сияющий венец, с высокими резными остриями, устремленными в небеса.