Зазвучала барабанная дробь. Все присутствующие склонили головы. Поднялся небольшой ветерок, взметнувший столб пыли… А в следующее мгновение Рэйнард уверено повел меня вперед, и если бы не его крепкая рука, то я бы от неожиданности точно навернулась в первое же мгновение. Все взгляды были направлены в нашу сторону. И казалось, что эти взгляды прожигали насквозь. Недоверчивые, любопытные, оценивающие и презрительные. Они все старались разглядеть мое лицо, скрытое за вуалью.

Ощущала я себя как в одном из своих кошмаров. Как будто я голая вышла отвечать на экзамене. И теперь на меня все пялились, а мне нужно делать вид, что все в порядке. Я же принцесса, черт возьми.

В отличие от меня Рэйнард явно привык к такому вниманию. Шел уверенно, сосредоточенно глядя прямо перед собой и высоко подняв голову. Ни один мускул не дрогнул на его лице. От него веяло силой и величием.

А мне же этот путь показался каким–то бесконечным. Барабанный бой отстукивал ритм моего сердца, дыхание перехватывало. Нет, выступать перед публикой – явно не мое. Я лучше уж на тридцать три вызова обслужу и буду кататься на скорой, чем вот это все.

Да уж… Тяжела жизнь здешнего монарха. Мне и даром такого «счастья» не нужно!

Под аркой, будто изваяние, неподвижно застыла старуха. И если бы не ее седые длинные волосы, отброшенный назад порывом ветра, я бы точно решила, что она – статуя. Ее лицо, будто пергаментная бумага, было испещрено сеточкой морщин, а на левой щеке виднелся белесый шрам. Глаза закрыты, а тонкие губы едва заметно шевелились, будто она что–то шептала. Прямо перед старухой в воздухе зависла чаша из темного камня. Она была окутана фиолетовым свечением и чуть подрагивала в воздухе.

Рэйнард остановился перед чашей и вытянул руку над чашей. Старуха, не открывая глаз, проворно перехватила его ладонь, на короткое мгновение блеснуло лезвие ножа и вот уже красная капля крови полетела в чашу.

Барабанный бой усилился, а свечение стало ярче.

Далее последовал мой черед сдачи крови.

Вытянула руку перед собой, старуха тут же перехватила ее, а в следующее мгновение в мыслях пронеся будто наваждение шелестящий, как осенняя листва, тихий, но уверенный голос: «Ваше дитя родится после двух зим... И Сила этого ребенка будет велика. Не сравнится ни с чьей из живших и ныне живущих магов. Он может стать величайшим правителем истории… Или ужасным, уничтожать все на своем пути... Все будет зависеть от тебя…»

Голос исчез, будто его и не было вовсе. А я вздрогнула, ощущая холодок, бегущий по спине. Рэйнард перехватил мою руку, бросив в мою сторону вопросительный взгляд.

Он слышал это? Что это вообще было? Предсказание о моем ребенке? Провидица прочитала мое будущее? Если так, то она явно шарлатанка, раз не разглядела во мне фальшивку.

И детей в ближайшие две зимы я точно не планирую!