С каждым шагом мне всё труднее было передвигать ноги, но я заставляла себя идти туда. Девочка, кивнув старику в тошнотворных язвах, села в конце ряда. Умоляюще глядя мне в лицо, похлопала ладошкой возле себя.

Ветер принёс с рынка запах пирожков и рыбы. В животе опять заурчало. Мышцы ног ломило от усталости, а костяшки правой руки саднило. Шагнув к указанному месту, я обессилено рухнула на колени. Склонила голову ниже, чтобы не видеть проходивших мимо людей, их наверняка презрительные взгляды.

В моём странном положении это место для отдыха в принципе не хуже других.

Девочка осторожно прижалась ко мне и тихо-тихо всхлипнула. Даже думать не хочу, первый раз её так продавали или нет. Голова тяжелела, руки и ноги тоже. Разум отчаянно просил об отдыхе, хотя бы минутке сна, чтобы переварить полученную информацию.

Сквозь полудрёму ощутила, как голова упала на плечо девочке, затем на её колени. Меня чем-то укрыли. От этого проявления заботы я почувствовала себя будто в безопасности, почти дома…

…Меня тряхнули. Рядом кто-то кричал. Точнее, тявкал и мявкал очень громко. Часто повторялось:

– Писи мы! Писи мы!

Что за?..

Дурнота сна резко слетела, я открыла глаза: попрошайки разбегались, светящиеся сети сбивали их с ног и опутывали. А сети вылетали из рук мужчин в синем.

«Полиция», – как-то сразу догадалась я.

Девочка обняла меня крепко-крепко, я с трудом села и прижала её к себе. На нас надвигались полицейские. Переговаривались друг с другом, пристально разглядывали. Один поднял руку, и в небо сорвался фиолетовый огонёк.

Оборванный мальчишка что-то спросил у этого полицейского, тот огрызнулся.

Нас не трогали. Попрошаек скручивали и грузили в повозку с изображением скалящегося животного вроде собаки. Покупатели глядели на происходящее с равнодушием, намекавшим на обыденность сцены.

Через пару минут к рынку подъехал кэб. Из него выскочил владевший огнём мудак. Он прижимал к разбитому носу кулёк, и, увидев меня, кивнул полицейским.

Полицейский тявкнул, огненный швырнул под ноги мальчишки мелочь и подошёл ближе ко мне.

Всё ясно: облава на нас. Ну точно на справедливость рассчитывать не придётся.

Вздохнула.

Четверо полицейских двинулись на меня, девочка затряслась от ужаса. Я крепче её обняла, понимая, что спасения ждать неоткуда. Сильные руки схватили её за шиворот и попытались отодрать. Меня захлестнула паника, мы с девочкой исступлённо держались друг за друга.

Затрещала ткань её платья. Полицейский попытался разжать мои руки, но мышцы будто замкнуло. Я зажмурилась. Полицейский дёрнул сильнее, попробовал подсунуть пальцы под руку, коснулся браслета – и с криком отскочил.

В моё бешено стучавшее сердце прокралась надежда, что получится сбежать.

Пока один полицейский стонал и ругался, другой ухватил бумажную обёртку и сорвал с моей руки.

Я ждала, что нас продолжат растаскивать, но ничего не происходило.

Ну то есть на рынке гудели голоса, кто-то вдали ругался.

Но ни меня, ни девочку не трогали.

Открыла глаза: полицейские стояли на почтительном расстоянии в три метра и смотрели на меня… странно. Ну прямо взглядом Дрели.

Огненный был мертвенно-бледный, если не считать фиолетового расквашенного носа. Икнув, попятился, прыгнул в кэб. Кучер, тоже бледный и с расквашенным носом, без слов стегнул динозавров, те ринулись прочь.

Через плечо прижимавшейся ко мне девочки взглянула на свой браслет: интересно, что он значит?

От группы полицейских отделился один постарше и направился ко мне

***

Всё получалось как-то не так. Не радовало меня выступление перед научным собранием и демонстрация работающего портала в другой мир.