Я прошла еще с несколько миль. Ноги гудели. Спину начало тянуть и пришлось замедлить шаг. Зато, еще спустя некоторое время, я начала замечать признаки приближающегося поселения. Сначала это был старый поломанный плетень, тянувшийся вдоль тракта. Местами он отсутствовал, местами из земли торчали огрызки былого заграждения. А затем он и вовсе пропал. Но не успела я миновать три поворота, как взгляду открылось приятное зрелище.

Передо мной появилось поле. А сразу за ним начиналась и деревня. Несколько крыш выдыхали в небо сизый дым, а слух порадовало мычание буренки из хлева.

Почти сразу, следом за коровой, раздался заливистый лай собаки, и я почувствовала, как на губах расцветает улыбка. Дошла. Не сбилась с пути и, что самое главное, деревня жилая, не заброшенная. А значит, там я смогу купить еду и взять воды.

 Словно лошадь, почувствовавшая близость жилья и отдыха, я ускорила шаг, забыв о том, что еще недавно плелась из последних сил. Но успела сделать лишь несколько шагов, как услышала шум, раздавшийся за спиной. Топот множества копыт и шелест колес, заставили меня остановиться и бросить взгляд назад. То, что я увидела, порадовало вдвойне. Кажется, едва не подпрыгнула от радости. Обоз. Да, черт побери! Обоз. С телегами, всадниками, просто как подарок судьбы. Даже не думала, что так быстро встречу на тракте тех, кто направляется в одну со мной сторону. Впрочем, это еще стоило уточнить.

 Придержав шаг, медленно пошла вдоль обочины, то и дело бросая взгляд через плечо, словно опасаясь, что все эти всадники просто исчезнут, оказавшись лишь плодом моего воображения. Но нет. Они стремительно приближались и сердце в груди забилось преисполненное надежды на удачу.  Вот он – мой шанс! И как тут не поверить в провидение, которое привело меня именно в этот день, этот миг сюда! Ведь реши я идти дальше лесными тропами, петляя зайцем от надуманного пока преследования брата, вполне могла разминуться с этим обозом. А на северном тракте подобное было, действительно, удачей.

 Посторонившись, замерла, глядя, как мимо меня, даже не обратив внимания на фигурку у плетня, проехали первые несколько всадников. Тот, что был ближе ко мне, оказался старым и явно был магом. В широкополой шляпе, в широком балахоне и с седой бородой, он являл собой образец мудрости и силы, потаенной силы. Не той, которой кичатся. Рядом с ним ехал темноволосый мужчина, лица которого разглядеть не успела, потому как уделила больше внимания жеребцу, на котором восседал последний. Очень уж хорош был конь. Тонкие быстрые ноги, мощный круп и грива, словно шелк. На лбу пятно, заметное такое.

 Следом за двумя явными предводителями, тянулись ряды верховых. И тут моя радость немного потускнела. Я напрасно таращила глаза, надеясь разглядеть при обозе женщин. Но нет. Он протянулся мимо меня весь, до последнего всадника, следовавшего за грохотавшими телегами. Ни одной женщины. Вот просто ни одной. Обоз состоял целиком из мужчин, большая часть которых были молоды, едва за тридцать. Нет, были и моложе, и старше. Но среди обозных женщин я не обнаружила.

- Вот дьявол, - выругалась тихо. Вскинув голову, заметила, что первые всадники остановились дальше. Видимо, решили проситься на постой в деревне. Не мудрено, что было принято такое решение. До следующей деревни было несколько дней пути. Так зачем упускать шанс сытно поесть горячей домашней еды и поспать в тепле. Хотя, сомневаюсь, что на всех в здешних домах хватит места. Впрочем, хлев и сеновал еще никто не отменял.