Теперь, конечно, уже не то. Нынче риттель пуганый пошел. Хорошо усвоили, что человек с новопсом просто так в Сезон в лес не заходят. Но срываться в бег от любого шороха, как настоящие зверьки, все же не научились. И вряд ли когда-нибудь научатся. Охотники за Сезон добывают в лучшем случае несколько сотен. В то время как сотни тысяч благополучно доживают отмеренный им срок и заканчивают свои дни на бойне. Слишком мала вероятность для каждой отдельной особи получить стрелу, чтобы к этому надо было всерьез приспосабливаться. Ну а уж кому не повезло – те сами виноваты.

– А где… – начал было Смальти. В ту же секунду с поляны донесся тревожный крик, а сразу следом за ним – лай собак, упустивших дичь. Род выругался и отвесил племяннику подзатыльник.

– Идиот! Спугнул первый трофей! Теперь на две мили кругом каждый риттель знает, что мы здесь!

Блондин растерянно моргнул.

– Он что, убежал уже?

Род и егерь одновременно возвели глаза к небу.

– Да, дурья башка, и сам сбежал, и своих предупредил! А ты как думал? Что он будет сидеть и спокойно ждать, пока мы его зарежем?!

– Э… в общем… Но ты ж сам говорил – они не сопротивляются…

– Ну и болван же ты, племянничек… – покачал головой старший охотник. – Конечно, они не сопротивляются в том смысле, что не делают засад и ловушек, не кидаются на нас, пытаясь перегрызть горло, и не подают жалоб королю. Но убегать и прятаться они будут – иначе какой тогда интерес был бы в охоте вообще?! Приходи на бойню, плати в двадцать раз меньше и бери любого!

– Так мы что теперь, вообще без добычи уйдем? – растерянно пробормотал юноша.

– Нет, – смилостивился егерь. – Совсем – не уйдете. Догоним скоро твое мясо, не вешай нос.

– Отлично! – тут же приободрился Смальти. – А как догоним? Тут где-то тородды есть?

– Зачем? Пешком. Видишь ли, парень, тут есть одна хитрость. Риттель, конечно, бегает в десять раз быстрее человека, но дыхалка у него слабая. Через милю, от силы две, он будет уже никакой, подходи и бери голыми руками. А что такое для здорового мужика пара миль? Псы держат след крепко, так что никуда он не денется. Там была стайка из трех голов, значит, три шкурки сегодня наши. А вот остальных, раз предупреждены, выследить будет куда сложнее.

Юнец совсем воспрянул духом.

– Так чего же мы ждем? Вперед, за ними!

– Ладно, – согласился Владрон, – двинулись.

И взяв на поводок первого из вернувшихся псов, широким шагом направился по следам в глубину леса. Остальные выстроились за ним. Смальти, почти подпрыгивающий от нетерпения, первым, за ним более спокойный дядя, а замыкал процессию Хон – все с той же мрачной физиономией. Только сейчас егерь понял, что с момента первой тревоги этот тип неподвижно стоял поодаль, не шевелясь и не издавая ни единого звука. Так молчаливо и ненавязчиво, что увлеченные препирательствами спутники просто перестали его замечать!

«Точно – убийца. За ним глаз да глаз нужен…»

Теперь уже и новопсы не казались мастеру охоты столь надежной гарантией, как раньше. Кто знает, чему этих ассасинов в Школе учат? Вдруг он чем-то потравит свору? Или отвлечет? В том, что Хону хватит нескольких секунд на расправу со всеми тремя спутниками, егерь не сомневался. А потом… может ему и жизнь не дорога, бывают такие убийцы, сам видел…

Спустя полчаса впереди раздался испуганный крик, быстро перешедший в жалобное всхлипывание. Смальти тут же рванулся на звук, но дядя вовремя успел поймать его за руку.

– Куда собрался? Забыл уже про здешние дороги? Отобьешься от отряда – потом собакам тебя долго искать.