– Моя вина!

– Ты на себя лишнего-то не грузи, братишка. Малого я доволок, хоть и тяжел кабанище, и взводному все доложил. А потом и Дзюбе… Ты свое дело отпахал – что надо…

– Бежал как заяц…

– Неважно. Дело сделал!.. А Орлика мы потеряли, братишка. Уже потом… Хороший пацан был, настоящий, хоть и офицер…

И это был второй удар…

Игорь замкнулся в себе на несколько дней, практически не реагируя ни на кого. Только пил чай немерено да катал огромные желваки на скулах. Даже когда приехал комбриг и привез заработанные Медведем, Крюком и Малышом награды, Игорь едва заметно улыбнулся на миг, самыми уголками рта, повисшей на пижамной куртке медали…

…Потом был отпуск домой. В плакавшую октябрьским дождем Одессу…

И было возвращение в родную бригаду…

– …Ну, здравствуй, Медведь!

– Здравия желаю, товарищ майор! – прогорланил посвежевший Игорь, приветствуя своего комбата. – Сержант Барзов прибыл для дальнейшего прохождения службы!

– Старший, старший сержант! – Дзюба похлопывал по плечу своего «крестника». – Как здоровье?

– Порядок!

– Тебе, знаю, предлагали в Пскове дослужить. Почему вернулся?

– Да так… Я там никого не знаю…

– Ты не крути, Игорь, мне еще понять нужно, на какую должность тебя определить. Так я повторяю свой вопрос: «Зачем вернулся, старший сержант Барзов?»

– У меня, товарищ майор, свои резоны появились. Хочу реванш взять за Крюка, за взводного, за пацанов – я ж «замок» как-никак…

– Уже нет – должность занята… – Комбат задумался. – Отомстить, значит, решил?

– А хоть бы и так! Я же спортсмен! Не привык я просто так, за здорово живешь, проигрывать…

– Дежурный! – крикнул Дзюба через дверь незнакомому Игорю сержанту. – Капитана Баланчука ко мне.

Через десять минут Баланчук, на правах старого друга, вошел в кабинет без разрешения и доклада – не до таких тонкостей на войне.

– Барзов! – Ротный обнял Игоря как старого, проверенного товарища.

– Вот, Чукча, вернулся сержант, рвется в бой. Что с ним делать – ума не приложу, – хитро улыбнулся Дзюба.

– Пристроим! Какие вопросы, Гора? Такие проверенные кадры мне нужны…

– А должность где ты ему возьмешь? Старший сержант да с медалью – это тебе не зеленый салабон, а?

– Ну-у, свободным сержантом пока…

– Может, старшиной?[30] Твой-то сколько уже, как домой поехал?

– Месяц… А что! Можно! Если ты «добро» дашь. Ты как, Медведь, пойдешь старшиной? Или в «свободные» хочешь, пока должность освободится?

– Че, из каптерки портянки выдавать и в баню водить?!

– Вот ты, сержант, уже не первый день в армии, медаль заработать успел, а почти ничего не понял в службе… – начал было комбат, но его перебил Чукча:

– Дуралей ты, Барзов! Старшина роты – это же практически второй ротный. Зря, что ли, должность для «куска»? Кто такой взводный лейтенант? Почти такой же пацан, как и все остальные, только с образованием. Но без опыта, как правило. Да хоть нового в твоем взводе взять… А прапора – могут и поправить, и помочь при случае, потому что опыт… Понимаешь? Старшина – это скрытый резерв. Да и зарплата побольше, чем у комвзвода. А не захочешь в казарме сидеть, так тебя с собой любой лейтенант в рейд возьмет. За счастье посчитает…

– А твой ротный прав, Барзов.

– Ну, не знаю… Я другого хотел… – Но, увидев посуровевший взгляд Дзюбы, решился: – А-а! Ладно! Товарищ майор, товарищ капитан! Только я в рейды наравне со всеми. Дело тут у меня…

– Понял я твое дело, Медведь, – грустно произнес Дзюба. – И вот еще что, старшина… С этого момента ко мне и к ротному обращаться Гора и Чукча, никаких «майоров» и «капитанов». Ясно?