— Вот мы и в «Пещере кобольдов». Кобольды — злобные духи, которые, по местным поверьям, населяют рудники.

— Знаю, ваша милость. Няня рассказывала мне эти легенды в детстве. После них я не могла спать — очень уж страшные.

— Наверное, у мастера Жакемара тоже в детстве была кровожадная няня. Неудивительно, что у мастера потом развились нездоровые интересы. Я бы не стал потчевать своих детей подобными страшилками.

Я огляделась и тотчас узнала неподражаемый и безумный стиль создателя замка. Потолок и стены каменные, неровные, украшенные барельефами. На них горбатые кобольды махали кирками, водили хороводы, курили трубки у костров. Компанию им составляли скелеты, населявшие замок Морунген. Опоры беседки выполнены в виде сталактитов. И впрямь похоже на пещеру.

На полу под пятнами мха лежала щербатая плитка, также украшенная резьбой. Я стояла точнехонько на воротах, которые по замыслу резчика открывали вход в подземелье кобольдов. Изображение изобиловало мрачными деталями: подземные чудища увлеченно глодали кости, рядом вились летучие мыши. Даже имелось железное кольцо в виде сплетенных мертвых рук.

Я опустилась на корточки, убрала сухие ветки и сорняки и расчистила мусор. Хотелось изучить картину подробнее. Но вскоре отказалась от своего намерения: быстро темнело, и разглядеть что-либо стало затруднительно.

— Интересное сооружение, — сказала я, вставая и отряхивая руки. — Зачем владелец замка построил его тут?

— Возможно, он уходил сюда, когда ему требовалось уединение. В юности я использовал беседку именно для этого.

— Почему вы решили показать ее мне?

— Курт доложил, что вам понравились скелеты и барельефы в замке. Вы целый вечер зарисовывали их в альбом. И вчера за ужином признались, что находите обстановку любопытной. Вот и подумал, что и это сооружение вам понравится.

Я оценила его желание порадовать меня, хотя полковник и неправильно истолковал мой интерес — он подумал, что я в восторге от всех этих ужасных образов, вот чудак! — поэтому кивнула:

— Спасибо. Хотелось бы прийти сюда еще раз. При дневном свете, с альбомом.

Я огляделась по сторонам. Внезапно мороз пробежал по коже — внутри беседка очень уж напоминала склеп, под полом которого, за адскими воротами, вполне могли покоиться человеческие останки.

В небе догорало багряное облако. Кругом стояла глухая тишина. Деревья словно застыли в ожидании. И показалось, что там, в глубине леса, притаилось некое зло и следило за нами голодными глазами. Уж не кобольды ли выбрались из рудника подышать вечерним воздухом, а заодно поживиться человечинкой?

— Пора домой, ваша милость, — сказала я. — Становится холодно и темно.

Полковник спустился по ступеням первым и подал руку: я легко оперлась на нее, но его пальцы обхватили мою кисть и не отпустили сразу. Это мог быть простой жест учтивости, но я почувствовала, какая сила скрывается в его твердых пальцах; вновь кольнуло беспокойство.

— Вам понравилась сегодняшняя прогулка, Майя? Не скучно было выслушивать мои исповеди? — спросил он очень серьезно.

— Я рада, что узнала вас лучше, ваша милость, — ответила я не менее серьезно и попыталась мягко освободить руку. Полковник нехотя отпустил ее, однако тут же шагнул ближе и легко потянул мою шаль, плотнее запахивая ее на моих плечах.

— Действительно, становится прохладно, — заметил он, отвернулся и пошел по тропинке, ведущей к дому.

Я замешкалась. Тревога не унималась. Мне хотелось еще раз хорошенько оглядеться.

Полковник отошел далеко. Я обернулась, еще раз глянула на стену беседки, где сквозь мох проступали полустертые резные изображения. Протянула руку, чтобы очертить их контур, но тут произошло нечто странное. Хрустнула ветка, раздался оглушительный звук, похожий на треск, в лицо брызнула каменная крошка.