Вот рядом мелькнули лица подруг. Я не удержалась, покосилась в их сторону и послала улыбку девушкам, с которыми вместе обучалась столько лет. Даже хмурой Амине, опустившей взгляд и прятавшей недовольство ото всех. Я ее понимала. Мы вместе претендовали на это место – быть той, которая в будущем сменит Ирраган. Ей не повезло. Быть в шаге от цели и уступить в самой малости другой… Даже не знаю, как бы я поступила на ее месте. Завидовала бы или поздравила? Скорее второе. Но все мы разные. А Амина всегда была полна амбиций и все эти годы верила в то, что именно ее выберет леда Ирраган.

Но Старшая Жрица почему-то указала на меня. Вспоминая этот миг даже сейчас ощущала, как радостно сжимается сердце от гордости и желания стать лучшей, принести мир и пользу. Сделать все, что в моих силах!

Но вот мы подошли к колонам. Старик Хранитель по-прежнему был на своем месте. Разве что отошел от колонов и сжимая в руке посох, напряженным взглядом следил за Ирраган. А затем его взгляд скользнул на меня, и я с удивлением увидела, как Оран быстро шагнул вперед, расталкивая впередистоящих молодых жриц. Стража, заметив волнение, уже спешила к нам, но прежде чем они подоспели, Часовщик оказался перед Ирраган и, преградив ей дорогу, выставил вперед свой посох, направив его на жрицу.

- Что? – проговорил он. – Снова взялась за свое?

По толпе верующий пролетел шепоток. К старику потянулись сразу несколько рук, намереваясь схватить и убрать с дороги Старшей Жрицы. Но он лишь взмахнул рукой, и никто даже пальцем не сумел прикоснутся к нему.

- Сделай все так, как надо. Уйди на этот раз, Ирраган, - заявил Оран. – Иначе я…

- Поди прочь, жалкий старик, - ответила леда. А я выглянула из-за ее спины, рассматривая Часовщика. Еще ни разу я не видела его так близко.

- Твоя сила здесь в храме ничто в сравнении с моей. И если хочешь и дальше коротать время в своей башне, не смей вставать на пути богини! – голос Ирраган зазвенел сталью. На моей памяти она впервые разговаривала с кем-то подобным тоном.

Я опустила взгляд и заметила, как по рукам женщины, державшим символы веры, потекла сила. Сияющий свет, настолько яркий, что я даже прикрыла глаза и опустила голову. Как и остальные присутствовавшие. Все же, Ирраган была великой Жрицей. Сама богиня наградила ее этим даром.

Подоспевшая стража приблизилась к старику, но Оран уже шагнул вперед. Мимо Старшей Жрицы, мимо направленных на него копий. И внезапно остановился рядом со мной. Наклонился, проговорив еле слышно:

- Хочешь жить, девочка? Оставь это проклятое место и уходи отсюда пока не стало поздно!

Я и голову поднять не успела, когда он направился прочь, постукивая посохом по каменному мрамору пола.

- Проводите нашего гостя, - холодно проговорила Ирраган. – И проследите, чтобы и ноги его не было в храме!

Она обернулась ко мне, и я взглянула в ее глаза, чувствуя, как-то спокойствие, которое они излучали, передалось и мне.

- На пути веры всегда находятся искушения, Танис, - заметила она. – Верь в то, что здесь, - и рука, сжимавшая ветвь, коснулась моей груди, там, где под тканью одежд билось сердце.

- Я верю, - только и произнесла в ответ.

Улыбка тронула губы леды и она кивнула, принимая мои слова. А затем мы снова двинулись завершить круг, словно не было ни старого Отара и его странных слов, ничего, кроме нас и нашего обряда, который еще предстояло завершить после праздника Плодородия.

Шагая следом за Старшей Жрицей, я испытывала странные и противоречивые чувства, осознавая, что всего на долю секунды задумалась над словами Отара. И от этого было стыдно настолько, что до самого алтаря я не решилась посмотреть ни на кого, буравя взором ровную спину леды.