— Свяжи его, — велел черноволосый.

— Связать? — тот стал раскручивать пращу с увесистым камнем, воздух свистел – таким Элсара ударили по руке, кровь до сих пор капала, а если попадут по голове?!

— Оставьте нас, хватит! — взмолилась я.

На доброту не надеялась — хотелось что-то делать, а не стоять.

— Фран, — строго сказал черноволосый, — ты наделал достаточно дырок в карете, боги берегут эту мразь.

Тот недобро усмехнулся. Я переводила взгляд с него на Элсара, который замер и напряжённо смотрел. Он волновался и не знал, что выберет Фран, могло произойти что угодно.

— Боги берегут его! — залепетала я, только бы не молчать. — Столько ударов по карете и всё бесполезно. Оставьте нас! Представьте, что вас ждёт за нападение на чародея.

— Нас наняли хозяева чародеев, — бросил черноволосый. — Фран.

Слава богу, праща замерла. Только после этого сердце снова забилось, даже руки похолодели.

— Свяжи его, — прохрипел черноволосый.

Я огляделась: поле, заросшая дорога, ветер шелестел кронами, словно обозначая власть природы. Кучер исчез, мы остались вдвоём с этими людьми и неясно, что они собирались сделать. Хозяева чародеев… Выходит, Тени действительно выманили нас.

— Что им нужно? — спросила я у Элсара.

У этого кошмара была причина, в ней ключ к спасению. Нападавшие были в посеревших рубахах с распахнутыми воротами, стёртых сапогах и с кожаными сумками на поясах. Но они не грабили нас, значит точно пришли за мной!

Фран убрал пращу в сумку и достал из неё лохматую верёвку.

— Стойте, давайте поговорим! — Я переводила взгляд с одного на другого, пыталась что-то придумать, но на меня не обращали внимания. Только черноволосый встряхнул и рявкнул:

— Тихо, женщина!

— Ирина, — позвал Элсар и покачал головой.

Он сдался и кривил губы от боли, пока Фран связывал его. Спокойствие нашло объяснение, когда ему заткнули рот и посадили в карету, а меня повели к лесу — проблемы были только у одного из нас.

Я бездумно шла, повинуясь толчкам в спину, озиралась и лихорадочно соображала. Братья быстро переставляли ноги, шелест травы подгонял, а лес неумолимо приближался. Спрятаться негде, звать некого, Элсар связан… Как спастись?! Прозрение не пришло, осталось только повернуться и молить:

— Зачем, чего вы хотите? — залепетала я и отскочила в сторону. — Элсар же сказал, что заплатит больше.

Братья молча надвигались, черноволосый сверкал глазами. Двое крепких мужиков… правда, пращи убрали — бежать! Могу успеть добраться до леса и спрятаться, или хоть найду палку для защиты.

Я рванула к деревьям, чувствуя на спине взгляды. Юбка волочилась по траве и мешалась, меня сразу обвили сильные руки.

— Пусти! Элса-ар!

Крик разлетелся по полю и угас вдалеке, напоминая о безлюдности места. Я отталкивалась от земли, скакала, пыталась пнуть негодяя, даже получилось.

— Женщина, тихо, я ведь ничего не делаю, — раздался притворно-обиженный голос Франа.

Он болезненно шипел над ухом. Я махнула локтем и удивилась, когда на что-то напоролась и хватка исчезла. Свобода! Мысль ударила изнутри, ноги сами понесли вперёд. В какой стороне лес? Не ясно, только бы бежать, только бы скорее.

Я сделала пару шагов и налетела на черноволосого. Он вырос из ниоткуда, вцепился в меня и завёл руки за спину, Фран принялся связывать их. Всё так быстро, что не верилось.

— Тихо, тихо, пораню же, — говорил он.

Я крутила головой и искала карету, но её скрыла грудь черноволосого. Братья взяли меня за локти и повели к лесу. Дорога удалялась, деревья приближались и раскачивались, ветер трепал кроны, как в злой сказке. Так я себя и чувствовала: ощущение реальности выключилось, даже борьба показалась пустым занятием.