– Это ещё почему? – удивился гном.

– Не знаю… не доверял, наверное. Не хотел, чтобы я с Печатью сбежал.

– А в итоге она этому змею досталась! – взорвалась Эльтара. – Придётся теперь искать его. Печать отбирать…

– Прекраснейшая! – Парень сделал попытку упасть на колени. – Возьми меня с собой, если Хисса искать отправишься! Всё равно мне так жизни не будет!

– Взять тебя с собой… – с сомнением проговорила Эльтара. – А делать ты что‑нибудь умеешь, герой?

– Загляни в меня, прекраснейшая, ведь ты могучая чародейка, и всё поймёшь сама. – Хеорт опустил глаза.

– И загляну. – Эльтара вздёрнула подбородок.

– Так… мечом недурно владеешь… колдовать кое‑как выучился… не так чтобы очень плохо… заклятье только вот на тебе – батюшка твой, Горджелин Снежный Маг, постарался… Долго распутывать придётся… А так‑то ты, парень, вроде ничего… – Она усмехнулась. – Ладно, идём с нами. Только мой грифон троих уже не свезёт.

– У нас лошади были, да Хисс, гадёныш, наверняка свёл. А если не Хисс, то Орда постаралась…

– Хорошо! Двалин, берись за лагерь. Хеорт пусть полежит.

– Нет! Прекраснейшая, позволь мне помочь почтенному гному!

– Кому сказано – лежи! Я на тебя исцеляющие заклятья накладывала. Мне и решать, когда и что тебе делать!

«А она всё же молодец. Держится. Видно, что глаза на мокром месте, – это у неё‑то, у Перворождённой! – а всё равно держится. Приказывает. Распоряжается. Очень на сестру похожа, очень. Только та помягче, куда как помягче норовом‑то была. Ну, что делать‑то станет? А, так и есть. Пошла по Холму бродить. Не иначе как следы Эльстана своего волшбой отыскивает…»

Гном Двалин был совершенно прав. Эльтара чувствовала, что рухнет и разрыдается, если только хоть на миг ослабит свою волю. Устремив все немалые свои силы на поиск, она шагала и шагала по изуродованным взрывом склонам Холма Демонов, пытаясь отыскать хотя бы слабые следы любимого. Изощрённые заклятья заставляли отвечать на её вопросы песок и траву, камни и деревья возле дальнего леса. Видение в хрустальном шаре стремительно обрастало плотью подробностей. Вскоре волшебница уже знала вплоть до самых мелких мелочей, что произошло здесь, на поверхности земли. Оставалось выяснить, что произошло в её глубинах.

Вообще, здесь было жутковатое место. Под этим Холмом крылось одно из гнездовий отвратительной и богомерзкой Орды. Молодая волшебница ощутила проложенные кем‑то пути злой и ядовитой силы, питавшей бесконечно возрождавшиеся легионы чудовищ. Весь Холм являл собой запутанную систему заклятий, противозаклятий и наговоров. Внутреннему оку предстал извилистый заваленный ход, похожий на пищевод какого‑то древнего дракона. И… по этому ходу… упорно ползло вверх… какое‑то страшилище!

Эльтара затрепетала, словно пойманная удавом птичка. Эта тварь, что ползла сейчас к поверхности, представилась ей ужаснее всего, с чем она сталкивалась доселе, оставляя далеко позади даже знаменитых бестий древности. В ней чувствовалась такая мощь, что, наверное, могла бы рассыпать в прах горы, гасить звёзды и забавы ради варить супы из китов, хорошенько вскипятив для этого целые моря и океаны.

Молодая волшебница прижала пальцы к вискам. В голове валами гуляла боль. Великие Силы, что же это за новая напасть? И неужели отец был прав… если Печать окажется сорвана грубой силой, в мир вырвется такая беда, что по сравнению с ней всякие там Орды покажутся детскими забавами?

И следы Эльстана теряются как раз там, внизу… на пересечении его пути с этой тварью… Эльтару била крупная дрожь. Воображение тотчас нарисовало жуткую картину – громадные гнилые зубы трупоеда вгрызаются в уже похолодевшую плоть Эльстана… хрустят кости, раздаётся удовлетворённое утробное урчание… И теперь это