– Я вижу, ты основательно все продумал, – сказал Доркас.

– Как-то раз мы с Масклином охотились в тех краях. Тогда мы об этом и говорили. Верно, Масклин?

Масклин пробурчал что-то невнятное. Он уставился в одну точку и о чем-то сосредоточенно думал.

– Помнишь, мы отправились туда на охоту, и я сказал, что этот амбар еще может нам пригодиться, а ты согласился со мной.

– Гм… – снова пробурчал Масклин.

– Да, но на дворе уже зима, будь она неладна, – заметил один из номов. – Холод, понимаете ли. Блестки на всем.

– И снегири, – вставил еще кто-то.

– Вот именно, – с сомнением произнес первый ном. – И снегири тоже. Не подходящее время для переезда, когда повсюду снуют снегири.

– А чем плохи снегири? – встрепенулась матушка Морки, которая все это время клевала носом. – Отец говорил, что снегири – отличное лакомство, если, конечно, суметь их поймать.

Лицо старухи озарилось самодовольной улыбкой.

Это замечание сразу же положило конец дискуссии, словно стена, воздвигнутая на пути движущегося поезда.

Наконец Гердер произнес:

– И тем не менее я по-прежнему призываю вас не поддаваться панике. Мы должны ждать, положившись на волю Арнольда Лимитеда.

Снова наступило молчание. Его нарушил Ангало, сказав очень тихо:

– Можно подумать, что мы дождемся чего-нибудь хорошего.

И опять все стихло. Только на сей раз это была тягостная, напряженная тишина, которая с каждой минутой становилась все более тягостной и зловещей, точь-в-точь как перед грозой в горах, пока еще не блеснула первая вспышка молнии, которая разрядит ее.

– Что ты сказал? – медленно, с расстановкой вопросил Гердер.

– Только то, что думает в эту минуту каждый, – ответил Ангало.

Номы, во всяком случае многие из них, принялись сосредоточенно разглядывать свои башмаки.

– Что ты хочешь этим сказать? – повторил Гердер.

– Я хочу спросить, где он, ваш Арнольд Лимитед (осн. 1905)? – воскликнул Ангало. – Чем он помог нам, когда нам пришлось бежать из Магазина? Чем конкретно? Да ничем, разве я не прав? – Голос Ангало слегка дрожал, как будто ему самому было страшно от слов, срывающихся с его языка. – Мы сами всего добились. Нам пришлось многому учиться. Мы все сделали своими руками. Мы научились читать книги, ваши книги, мы многое узнали и без чьей-либо помощи обеспечили себя всем необходимым.

Побелев от гнева, Гердер вскочил с места. Сидевший рядом с ним Нисодемус закрыл рот ладонью, он был так потрясен, что, казалось, лишился дара речи.

– Арнольд Лимитед (осн. 1905) никогда не покидает номов! – выкрикнул Гердер.

Ангало замолчал, но его отец, слывший одним из самых упрямых номов, и не думал сдаваться.

– Все это ваша выдумка, аббат, – бросил он в лицо Гердеру. – Может быть, в Магазине у нас и был какой-то покровитель, я не спорю, но сейчас мы не в Магазине, и ни на кого, кроме самих себя, нам рассчитывать не приходится! Беда в том, что в Магазине вся власть была в ваших руках и вы не желаете с ней расставаться!

Теперь уже поднялся с места Масклин.

– Подождите минуточку… – начал было он.

– Вы все сказали, не так ли? – зарычал Гердер, не обращая внимания на Масклина. – Полюбуйтесь на достойных представителей клана де Галантерейя! Вы всегда были слишком высокомерны! И заносчивы! Стоило вам проехаться в кабине Грузовика, и вы уже возомнили, что лучше других все понимаете, не так ли? Наверное, именно поэтому нам теперь и воздается по заслугам!

– Сейчас не время и не место для подобных споров, – попытался вклиниться в разговор Масклин.

– Глупая угроза! Арнольда Лимитеда не существует! Почему вы боитесь это признать, старый болван? Или вы не в состоянии пошевелить мозгами, которые даровал вам Арнольд Лимитед?