Раскрасневшийся Свен бросал в своего куда менее растрепанного оппонента жесткие, хлесткие плетения, раскрывавшиеся то порывом ветра, то вспышками огня. Напротив него весьма миловидный брюнет с длинными волнистыми волосами что-то выплетал длинными, плавными жестами, пока все атаки, направленные на него, отбивали два песьих скелета, отважно бросавшихся под каждое из плетений Свена. Еще два таких вот создания уже превратились в груду костей, да и эти на вид едва могли шевелиться, но все еще старались защитить хозяина.

У Альбы заныли зубы. Что бы не делал длинноволосый – если он закончит свое плетение, то плохо будет не только Свену, но и вообще всем вокруг. Что-то было в руках этого молодого парня такого пугающе-черного, что остатки, угли странного золотистого Истинного Огня буквально обожгли разум тревогой.

– Прекратите! – Альба ворвалась на центр поляны, обращая на себя внимание и дуэлянтов, и секундантов, и нескольких зевак-зрителей. – Немедленно!

Глупо… В тот же момент в нее врезалось плетение Свена, который тот не успел убрать. Огонь взметнулся вокруг… И опал, словно его и не было. На шее ожег кожу амулет. Универсальный щит, только что разряженный.

«Если Теор узнает, то мне конец», – только и успела подумать Альба.

А потом черная волна, до того сдерживаемая выплетаемым узором, вырвалась из подчинения длинноволосого.

Альба успела заметить с каким ужасом дуэлянт, явно не ожидавший такого эффекта, уставился на собственные руки, из которых ударила во все стороны черная липкая дрянь. Ровно такая же дрянь, какую видела Пришедшая когда-то вокруг лича, кажется, вечность назад. И не только видела – но и сама в ней побывала.

У Альбы не было ни одной светлой мысли, как остановить это, чем бы оно ни было. Никаких заклинаний или слов. Мгновение она беспомощно наблюдала за расползающейся темнотой – а потом в разум ворвался чужой образ, полный яркого золота. За образом пришел звук – гортанный крик выгнувшегося дугой Хамла. За звуком – ощущение, которому Альба поддалась, не медля, давая действовать странной силе, жившей внутри.

Золотистый огонь взметнулся из глубины тела, брызнул во все стороны, врезался в темные нити – и сжег их дотла.

Альба пошатнулась, едва не упав. Утренний тест у Искателей был ерундой по сравнению с тем, что случилось сейчас. Тогда ей было достаточно пары спокойных вдохов и выдохов чтобы прийти в себя. Теперь же пришлось опуститься на землю просто чтобы не упасть.

Сердце бешено колотилось, а в разуме поднялся вихрь из чужих эмоций. Хамл словно бы сгорбился на ее плече, теперь лишь шипя, будто вопль отнял у висла все силы. Альба погладила нелюдя, пытаясь успокоить его – и успокоиться сама.

Все случившееся заняло не больше пары ударов сердца.

– Альба, ты как? – Свен сел рядом с ней, пытаясь заглянуть в глаза, словно мог там что-то найти важное. – Я…

– Вмешиваться в поединок аристократов – невероятная подлость, – к ним с края поляны широким шагом шел плечистый короткостриженый полноватый блондин в мантии университета. – И позор роду де Стен, коли…

– Да ты язык свой засунь в… – выругался Свен, вскакивая на ноги и буквально подлетая к здоровяку. – Ты вообще кто? Ты вообще видел, что этот кретин делать собирался? Да это же чистое убийство – призывать первородную смерть! Сырая сила, демоны побери, и это…

– Я не… – на длинноволосого, упустившего заклинание, было жалко смотреть.

Все остальные подбежали, загомонили разом. Альбе на миг показалась, что она на каком-то восточном базаре, только в лесу, и рядом-то всего с десяток человек. Очень остро она чувствовала удивление и сожаление длинноволосого, сейчас казавшегося совсем мальчишкой. Он больше не пытался ни с кем спорить, смотря то на нее, то на остальных широко раскрытыми глазами.