— Практически ничего не знаю, — со стыдом призналась я. — В учебниках очень мало информации о Берингии. Дополнительной литературой я раньше не интересовалась, да и не было повода как-то интересоваться традициями Берингии.

Кир оставил в покое документы и облокотился на спинку кресла, в котором сидел, сложил перед собой руки в замок.

— Ну, раз ты ничего не знаешь, то слушай, так и быть, — со вздохом пробормотал он и ехидно добавил: — Меня гложет предчувствие, что только о Берингии мы и будем говорить в последующие дни.

Я ответила хмурым взглядом.

— "Внутренняя война" — это только громкое название. Это не война в том смысле, в каком ты подумала. На самом деле там происходит следующее, — Кир прикурил сигарету, затянулся, выпустил облачко дыма и вновь посмотрел на меня, полную внимания к рассказчику.

— Когда умирает император Берингии, трон империи не занимает его сын или родственник, как у нас в империи, а занимает самый сильный и достойный оборотень империи. Все оборотни, желающие стать императором, заявляют о своём намерении в Совет оборотней Берингии. Так называемые «претензии на трон» принимаются и фиксируются два месяца, а пока Землёй оборотней правит Совет оборотней. Когда все «претензии» собраны, начинаются турниры. Да, забыл сказать, что «претензии» может подать не каждый оборотень, а только глава своего клана, или второй человек после него в клане, то есть самый сильный и достойный представитель клана. Турниры организовывает и проводит по жребию Совет оборотней, в который входят десять оборотней империи — представители от каждого крупного клана. Сначала между собой ни на жизнь, а на смерть, бьются главы кланов, причем битвы происходят сначала в человеческом облике, а затем в зверином. Всё очень серьёзно, не до первой крови, а пока один полностью не одолеет другого. Не обязательно нужно убить, но в бессознательное состояние необходимо привести. Или в то состояние, когда один из двух уже не сможет подняться.

А когда остаются четверо сильнейших, то уже клан идёт на клан. Участвуют только мужчины. Битва происходит в строго определенном месте и в строго определенное время. За ней наблюдает Совет оборотней в полном составе. В итоге остаётся двое сильнейших альф и кланов. С этого момента турниры прекращаются и дальше начинается самое интересное, — Кир криво улыбнулся.

— Двое претендентов перед всеми подданными империи рассказывают о будущей внешней и внутренней политике, реформах, намерениях, взглядах, обо всём, даже о том, на ком хотят жениться и с кем хотят подраться или примириться. Устраивают праздники и ярмарки. В день, который назначает Совет оборотней, каждый житель империи старше шестнадцати лет должен отдать голос за того, кого он хочет видеть императором. Императором становится тот, кто набрал больше всего голосов. Неизбранный оборотень входит в новый Совет оборотней.

— На время так называемой «внутренней войны» границы империи оборотней закрываются, чтобы чужеземцы не мешали и не отвлекали от проведения этой традиции? — спросила я, уже немного успокоившись, понимая, что не всё так страшно, как я представила себе.

— Совершенно верно, — ответил с довольной улыбкой Кир.

5. Глава 5

Некоторое время я, совершенно потрясённая, переваривала полученную информацию.

Дико и современно одновременно. Турниры и выборы. Бой до смерти и ярмарки.

Голова пошла кругом.

— Ничего себе традиции, — пробормотала я. — Почему тогда назвали «война»? — от последнего слова меня передернуло от отвращения.

— С древности пошло. Раньше действительно разворачивались целые кровавые баталии по захвату трона, от которых страдали и женщины, и дети. Кланы уничтожали друг друга. Но один из императоров Берингии, кстати, глава клана белых барсов, ввёл этот обычай на турниры, который тоже не сразу прижился, но потом оборотни поняли его выгоду.