Идеал любви проявлялся в разные исторические эпохи и у разных народов. Он более характерен для тех культур и социальных групп, в которых становятся актуальны потребности более высокого порядка, чем первичные потребности в пище, продолжении рода и безопасности. Романтическая любовь и на данный момент признается как ценность далеко не во всех странах и культурах.

В настоящее время этот феномен составляет одну из ключевых ценностей и играет определяющую роль при создании семьи. Для современной культуры характерно то, что, начиная с подросткового и юношеского возраста, молодежь верит, что построение отношений с лицом другого (или своего) пола может происходить на основе свободного выбора партнера и что эти отношения могут быть счастливыми. Что стремление к переживанию счастья в личных отношениях вполне нормально и составляет одно из фундаментальных прав человека. Сейчас такие представления являются довольно распространенными и для большинства граждан развитых стран само собой разумеющимися. Тем не менее на протяжении большей части человеческой истории такие отношения не являлись нормой. Более того, они могли быть признаны «ненормальными» или «странными».

Идеал любви тесно связан с эволюцией общественных отношений, правами и свободами людей, их способностью осуществлять свободный выбор друг друга, поддерживать друг с другом тесную, интимную связь, находясь в браке или вне брака, на основе понимания своих потребностей. Романтическая любовь как основа для создания семьи исторически отражает либерализацию личной жизни, протекавшую параллельно с развитием демократии в широком социальном поле, эволюцией общества и его институтов, политической системы.

Как отмечает один из ведущих социологов современности, автор книги «Трансформация интимности. Сексуальность, любовь и эротизм в современных обществах» Э. Гидденс, «существует симметрия между демократизацией личной жизни и демократическими возможностями в глобальном политическом порядке на самом обширном уровне» (Гидденс, 2004, с. 197). «Демократизация личной жизни – это менее видимый процесс, в частности, именно потому, что он не находит своего проявления на публичной арене, но он в то же время имеет более глубокий смысл» (там же, с. 191).

Формирование и историческое развитие идеала любви тесно связано с эволюцией субъективного мира личности, обретением ею достаточной психологической и социальной автономности и активности в отношениях с действительностью. Появление этого идеала исторически связано с развитием у людей способности рефлексировать и выражать свой опыт отношений, используя для этого особый язык, позволяющий передать связанные с ними чувства и смыслы. Это было бы невозможно себе представить без развития искусства.

Поразительная живучесть идеала любви заставляет задуматься о том, почему он существует и какие потребности людей он удовлетворяет. Наряду с психоаналитиками, исследованием природы и роли этого чувства в жизни человека и культуре на протяжении XX–XXI веков занимались представители иных направлений психологии и психотерапии.

Один из наиболее ярких психологов, мыслителей-гуманистов XX века Э. Фромм (2018) в своей работе «Искусство любить» утверждает, что вера в возможность любви – это рациональная вера, основанная на проникновении в глубинную сущность человека. Любовь является ответом личности на проблему человеческого существования, попыткой удовлетворить не только сексуальную потребность, но и потребность в преодолении своей отчужденности, одиночества.