Я порывисто обняла мальчика, погладила по узкой спине. Поцеловала в макушку, а после вопрошающе глянула на Людмилу. Она действительно волшебница, ведь ей удалось не только спасти Семена, но и вразумить его.

— Да, мы поболтали немножко, — согласилась она с мягкой улыбкой. — У нас было предостаточно времени.

Странно…

Меня ведь «всосало» в Заземелье сразу вслед за Семеном. Или время здесь идет по-другому?

— Еще раз спасибо, — проговорила я. — И за спасение Семена, и за чай с пирогом. Если я могу чем-то вас отблагодарить…

— Разумеется, можешь. — Людмила кивнула и, сложив руки на груди, одарила меня пристальным взглядом. В глубине ее зрачков полыхнуло и тут же стихло зеленое пламя. — Услуга за услугу, как говорится.

Что ж, ничто в этой жизни не делается даром. Как оказалось, добро тоже. Но я была так благодарна за спасение Семы, что согласилась бы отдать за него жизнь, если придется.

— Конечно, — согласилась спокойно. Головная боль утихла, как будто и не бывало. А окружающая реальность перестала казаться бредом. Кем бы ни была эта Людмила, куда бы ни завела нас с Семеном, она имела полное право просить о взаимности. Но меня, а не мальчика. — Не могли бы вы отправить Семена обратно в интернат? А я расплачусь с вами, как скажете.

Сема отстранился и похлопал огромными серыми глазищами. Кажется, ему в Заземелье понравилось, и уходить он не собирался.

— Отправлю с ветерком, — хихикнула Людмила и задорно подмигнула. — Не волнуйся, он и не вспомнит о том, где побывал. Вернем его в то же время и в то же место.

— Как? — Я вздрогнула от ужаса. — Он же погибнет! Нет-нет, его нельзя обратно в то же время и место.

— Тише, — попросила Людмила. — Что бы там про меня ни думали и ни говорили, я совсем не злодейка. Прежде чем вернуть твоего мальчика, подкорректирую кое-что. Железная колесница не задавит его, даже не заденет.

Я кивнула и облегченно выдохнула.

А Людмила поманила мальчика к себе. Провела ладонями над его головой, окутывая зеленым туманом. Мальчика как будто завернули в призрачный кокон. Потом туман исчез, и Сема вместе с ним.

— Спасибо, — в тысячный раз произнесла я. И перешла к главному: — О какой услуге идет речь? Что я могу для вас сделать?

3. Глава 3

— Ничего такого, с чем ты бы не справилась, — подозрительно ласково пропела Людмила. — Дело в том… Мне нужно отлучиться ненадолго, но я не могу этого сделать, пока не найду замену. Это ненадолго, всего лишь шестьдесят дней.

Она посмотрела на меня пристально, с явным намеком. Отказаться нельзя. Именно я должна заменить ее…

— А чем вы занимаетесь, Людмила? Уверены, что я справлюсь?

— Разумеется, иначе тебя не было здесь, — безапелляционно заявила она. — Скажем так: будешь заниматься примерно тем же, что делала до этого: учить сложных детишек уму разуму.

— О-о-о, так вы тоже преподаватель? — догадалась я, оживляясь. Учитель на замену — что может быть проще? С моим опытом и любовью к детям… Обязательно получится!

Людмила отчего-то рассмеялась.

— Да, на данный момент я кто-то вроде учителя младших классов.

— А что за школа? — тут же поинтересовалась я. До того, как мы расстанемся, лучшее выяснить все детали. — Где находится? Что мне следует знать о детях?

Людмила оперлась на стол и побарабанила по его поверхности кончиками пальцев. На ее лице, так похожем на мое, отобразилось сомнение. Мне показалось, она не слишком-то горит желанием делиться подробностями.

— Некоторую информацию лучше получать постепенно, небольшими порциями, — голосом, полным таинственности, произнесла Людмила. Заметила, что собираюсь возразить, и вскинула руку в предостерегающем жесте: — Не перебивай меня. Все, что следует знать прямо сейчас, так это то, что ты займешь мое место. И ни словом, ни делом, ни даже намеком не дашь понять никому, что ты не я. Это понятно?